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Non solo Covid, ma anche tubercolosi, poliomelite, morbillo e HIV: il Paese è alle prese con queste epidemie da tempo e ora la situazione potrebbe peggiorare.
Aggiungendo agli effetti brutali e immediati dell’invasione russa, il popolo ucraino sta affrontando un assalto di malattie infettive. Alcune minacce – come la diffusione del COVID-19 – sono immediate, poiché le persone si accalcano negli scantinati, nelle stazioni della metropolitana e nei rifugi temporanei per proteggersi dai bombardamenti.
Senza acqua e servizi igienici adeguati, i casi di malattie diarroiche sono destinati ad aumentare. Il rischio di epidemie di poliomielite e morbillo è alto. E poiché le strutture sanitarie e le strade sono ridotte in macerie, l’accesso ai servizi diagnostici e ai trattamenti per la tubercolosi (TB) e l’HIV / AIDS viene interrotto, il che si aggiungerà al loro carico già altissimo.
“Sono molto, molto preoccupato per l’Ucraina. Prima di tutto, che questo potrebbe portare a un conflitto a lungo termine che distruggerà completamente il sistema sanitario”, afferma Lucica Ditiu, un medico rumeno e direttore esecutivo della Stop TB Partnership a Ginevra, in Svizzera. La crisi si aggiunge alla devastazione causata dalla pandemia di COVID-19, durante la quale è precipitato l’accesso alle vaccinazioni e ai servizi sanitari essenziali.
Quando la Russia ha invaso il 24 febbraio, l’Ucraina stava uscendo dal peggio della sua ondata Omicron, che aveva raggiunto il picco quel mese. I test COVID-19 non si sono più fatti dall’inizio del conflitto, il che significa che la trasmissione non rilevata è probabilmente significativa, ha detto Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), in una conferenza stampa del 2 marzo.
In tutto il paese, i tassi di vaccinazione COVID-19 sono pericolosamente bassi: circa il 65% a Kiev, ma fino al 20% in alcune regioni, ha affermato Jarno Habicht, capo dell’ufficio ucraino dell’OMS, aumentando il rischio di gravi malattie e morte. Per fare un paragone, nel Regno Unito il 73% della popolazione è vaccinata). Una sfiducia di lunga data nei confronti dei vaccini tra la popolazione ha ostacolato gli sforzi di immunizzazione per altre malattie prevenibili con il vaccino, come il morbillo e la poliomielite.
L’Ucraina era già alle prese con un’epidemia di poliomielite: ci sono stati due casi nell’ovest del Paese l’anno scorso, il più recente a dicembre. Il poliovirus è stato anche isolato da 19 contatti sani. (Poiché il poliovirus paralizza solo una su circa 200 delle persone che infetta, l’epidemia è molto più grande di quanto suggerirebbero i numeri dei casi da soli).
Il conflitto ha sospeso una campagna di 3 settimane per vaccinare quasi 140.000 bambini, lanciata il primo febbraio; ha anche colpito la sorveglianza della polio, quindi il virus potrebbe diffondersi inosservato, avverte la Global Polio Eradication Initiative, con sede a Ginevra.
Anche il morbillo è un problema. Poiché è così contagioso, “il morbillo è una delle prime preoccupazioni in qualsiasi crisi umanitaria”, afferma James Goodson, specialista del morbillo presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). L’Ucraina ha avuto una grande epidemia iniziata nel 2017 e proseguita fino al 2020, con oltre 115.000 casi.
Entro il 2020, la copertura nazionale segnalata con due dosi di vaccino contenente il morbillo era fino all’82%, secondo il CDC, un grande miglioramento ma ancora non abbastanza alto da prevenire epidemie mortali. Più preoccupante, la copertura vaccinale è stata inferiore al 50% in alcuni oblast, come Kharkiv, dove un numero enorme di persone sta fuggendo dal conflitto.
“Man mano che le persone entrano, dobbiamo davvero aumentare la sorveglianza nei Paesi circostanti per la poliomielite, il morbillo e anche per covid per assicurarci di prevenirli”, ha detto Heather Papowitz, responsabile degli incidenti dell’OMS per l’Ucraina, al briefing. “Cercare di fornire vaccini per il morbillo, la poliomielite e covid è fondamentale”.
Problemi di tubercolosi. L’Ucraina ha uno dei carichi più elevati al mondo di tubercolosi multiresistente (MDR). Si stima che circa 32.000 persone sviluppino la tubercolosi attiva ogni anno e circa un terzo di tutti i nuovi casi di tubercolosi sono resistenti ai farmaci. Il 22% delle persone affette da tubercolosi è infetto dall’HIV in Ucraina e la tubercolosi è la principale causa di morte tra coloro che convivono con l’HIV.
Malattia aggravata dall’affollamento e dalla povertà, la tubercolosi è causata dal Mycobacterium tuberculosis. Distrugge lentamente i polmoni e si diffonde attraverso le goccioline respiratorie. La tubercolosi resistente ai farmaci si verifica quando le persone non aderiscono al loro arduo regime di farmaci quotidiani.
“Se hai la tubercolosi o l’HIV, nessuno ha il tempo di farsi curare e correre con esso, hanno a malapena il tempo di prendere i propri figli e correre”, dice Papowitz. “Qualsiasi interruzione del trattamento porterà a una tubercolosi resistente ai farmaci, inclusa la tubercolosi MDR”, afferma Ditiu.
“Dopo 5 anni senza trattamento, il 50% delle persone con TBC polmonare può morire. Nel frattempo, infetti molti altri intorno a te. E se si interrompe il trattamento per la tubercolosi MDR, dice, “è possibile sviluppare una tubercolosi estremamente resistente ai farmaci, dove ci sono pochi farmaci che funzionano”.
La diagnosi e il trattamento dei casi di tubercolosi erano già precipitati di circa il 30% durante la pandemia di COVID-19 nel 2020 e nel 2021, portando a una maggiore trasmissione. L’accesso alle cure per l’HIV/AIDS è a rischio anche in Ucraina, che ha il secondo più alto carico di HIV/AIDS nell’Europa orientale. Circa l’1% della popolazione è infetto, ma quel numero è molto più alto nei gruppi a rischio: il 7,5% negli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini e quasi il 21% nelle persone che si iniettano droghe.
“Non dovresti interrompere il trattamento. Data la natura dell’HIV, che porta l’AIDS e la morte, la medicina è salvavita”, afferma Raman Hailevich, direttore nazionale del Programma congiunto delle Nazioni Unite sull’HIV / AIDS (UNAIDS). La terapia antiretrovirale (ART) può tenere sotto controllo l’HIV e le difese immunitarie forti per proteggere dalle infezioni opportunistiche, come la tubercolosi; impedire a coloro che sono a rischio di contrarre l’HIV; e prevenire la trasmissione da madre a figlio.
Se assunto in modo coerente, l’ART può sopprimere la carica virale a livelli così bassi che una persona non può trasmettere l’HIV. “L’Ucraina è stata sfidata prima della guerra nel fornire una terapia antiretrovirale, e la guerra ha amplificato queste sfide”, dice Hailevich, che ha lasciato Kiev il 4 marzo per la Moldavia. In Ucraina, circa 260.000 persone vivevano con l’HIV alla fine del 2020. Di questi, solo il 69% conosceva il proprio stato, il 57% stava ricevendo ART e il 53% aveva raggiunto la soppressione virale, secondo UNAIDS.
Il Paese stava facendo progressi, ma “questa guerra può rimetterci indietro di dieci anni”, dice Valeriia Rachynska, della All Ukrainian Network of People Living with HIV/AIDS. In mezzo ai bombardamenti indiscriminati, le persone potrebbero non essere in grado di raccogliere le loro medicine. “E anche se arrivi in una struttura medica, deve essere rifornita di farmaci”, dice Hailevich.
Le persone che fuggono verso la sicurezza potrebbero avere una scorta di farmaci di un mese, o due settimane, o meno, dice Rachynska. Coloro che non possono trasferirsi in un luogo sicuro, e quelli nei territori occupati dalla Russia, sono i più vulnerabili, aggiunge.
Ad aggravare il problema, l’Ucraina si aspettava un grosso carico dall’India di farmaci antiretrovirali all’inizio di marzo. Il Piano di emergenza del Presidente degli Stati Uniti per l’iniziativa di soccorso contro l’AIDS si sta ora mobilitando per trasportare forniture di emergenza a un magazzino in Polonia; da lì, li trasporterà alle strutture mediche ucraine.
La terapia sostitutiva degli oppioidi (OST), come il metadone, potrebbe essere fuori dalla portata degli ex consumatori di droghe per via parenterale, molti dei quali convivono con l’HIV. Sebbene il Paese abbia forniture che dureranno fino a ottobre, dice Hailevich, “se ti trovi a Kharkiv o Mariupol o in un territorio controllato dai russi, è altamente improbabile che lo otterrai, poiché la Russia non approva l’OST”.
La rete di Rachynska, che ha trasferito i suoi uffici da Kiev all’Ucraina occidentale, sta dicendo ai suoi clienti di non aver paura di rivelare il loro stato di HIV quando attraversano altri paesi europei – ma invece di andare negli ospedali e chiedere i loro farmaci. “Tutto ciò che sta accadendo in Ucraina sta colpendo anche gli altri Paesi dove le persone stanno fuggendo”, ha detto Papowitz dell’OMS al briefing, “quindi è una vera crisi regionale”.
