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La scoperta aiuta a spiegare l’accumulo di beta amiloide “appiccicosa” nel cervello.
Il colesterolo prodotto nel cervello sembra svolgere un ruolo chiave nello sviluppo della malattia di Alzheimer. Gli scienziati della School of Medicine dell’Università della Virginia (UVA), a Charlottesville, hanno scoperto che il colesterolo prodotto da cellule chiamate astrociti è necessario per controllare la produzione di amiloide-beta, una proteina “appiccicosa”, tipo gel, che si accumula nel cervello dei pazienti con Alzheimer.
La proteina si accumula in placche insolubili che sono un segno distintivo della malattia. Molti studi hanno preso di mira queste placche, nella speranza che riuscire a rimuoverle o a prevenirle potesse curare o prevenire l’Alzheimer. Adesso da nuovi studi arrivano importanti spunti su come e perché si formano le placche e anche spiegazioni sul perché i geni associati al colesterolo siano stati collegati ad un aumento del rischio di Alzheimer. I risultati forniscono anche agli scienziati una direzione importante nella prevenzione dell’Alzheimer.
“Questo studio ci aiuta a capire perché i geni legati al colesterolo sono così importanti per lo sviluppo della malattia di Alzheimer”, ha detto la ricercatrice Heather Ferris, della Divisione di Endocrinologia e Metabolismo dell’UVA Health. “I nostri dati sottolineano l’importanza di concentrarsi sulla produzione di colesterolo negli astrociti e sul trasporto ai neuroni come un modo per ridurre l’amiloide-beta e prevenire la formazione di placche”.
Mentre il colesterolo è spesso associato ad arterie ostruite e malattie cardiache, svolge un ruolo importante nel corpo sano. Il corpo produce naturalmente il colesterolo in modo che possa produrre ormoni e svolgere altre importanti funzioni. La nuova scoperta di Ferris e collaboratori aggiunge una nuova voce all’elenco delle responsabilità del colesterolo.
Il lavoro fa luce anche sul ruolo degli astrociti nella malattia di Alzheimer. Gli scienziati sapevano che queste cellule cerebrali comuni subiscono cambiamenti drammatici nell’Alzheimer, ma non erano sicuri se le cellule soffrissero della malattia o contribuissero ad essa. I nuovi risultati suggeriscono quest’ultimo. Gli scienziati hanno scoperto che gli astrociti aiutano a guidare la progressione dell’Alzheimer producendo e distribuendo il colesterolo alle cellule cerebrali chiamate neuroni.
Questo accumulo di colesterolo aumenta la produzione di beta amiloide e, a sua volta, alimenta l’accumulo di placca. Normalmente, il colesterolo è mantenuto abbastanza basso nei neuroni, limitando l’accumulo di beta amiloide. Ma nell’Alzheimer, i neuroni perdono la loro capacità di regolare l’amiloide-beta, e il risultato è la formazione di placche.
Il blocco della produzione di colesterolo da parte degli astrociti ha fortemente ridotto la produzione di beta amiloide nei topi di laboratorio, riporta un articolo scientifico sulla ricerca UVA. È troppo presto per dire se questo potrebbe essere imitato nelle persone per prevenire la formazione di placche, ma i ricercatori ritengono che ulteriori ricerche potrebbero fornire importanti spunti che andranno a beneficio della battaglia contro l’Alzheimer. Ulteriori ricerche potrebbero far luce su come prevenire la sovrapproduzione di amiloide-beta come strategia contro l’Alzheimer.
“Se riusciamo a trovare strategie per prevenire la produzione eccessiva di colesterolo da parte degli astrociti, potremmo avere un impatto reale sullo sviluppo dell’Alzheimer – conclude Ferris spiegando qual è il prossimo obiettivo del suo team -. Una volta che le persone iniziano ad avere problemi di memoria a causa dell’Alzheimer, innumerevoli neuroni sono già morti. Speriamo che prendere di mira il colesterolo possa impedire in anticipo la morte di queste cellule”.
