Epilessia, scoperto un processo di riparazione cerebrale sconosciuto

 

Potrebbe portare a nuovi trattament. Le nuove scoperte provengono da una collaborazione di scienziati UVA, Mayo Clinic e Rutgers University.

 

I ricercatori della School of Medicine dell’Università della Virginia (UVA), a Charlottesville, hanno scoperto un processo di riparazione precedentemente sconosciuto che ha luogo nel cervello e che sperano possa essere sfruttato e potenziato per trattare le lesioni cerebrali legate alle convulsioni.

I comuni farmaci per prevenire le convulsioni non funzionano in circa un terzo dei pazienti con epilessia, quindi sono assolutamente necessari nuovi e migliori trattamenti per tali lesioni cerebrali. La scoperta dell’UVA identifica una potenziale strada, ispirata alla risposta immunitaria naturale del cervello.

Utilizzando l’imaging ad alta potenza, i ricercatori sono stati in grado di vedere, per la prima volta, che le cellule immunitarie chiamate microglia non stavano solo rimuovendo il materiale danneggiato dopo le crisi sperimentali, ma sembravano effettivamente guarire i neuroni danneggiati.

Le nuove scoperte provengono da una collaborazione di scienziati UVA, Mayo Clinic e Rutgers University. È stata usata una tecnica di imaging avanzata chiamata microscopia a due fotoni per esaminare cosa è successo nel cervello dei topi di laboratorio dopo gravi crisi epilettiche.

Quello che hanno visto li ha sorpresi. Era inaspettato. Ukpong B. Eyo, del Dipartimento di Neuroscienze dell’UVA e del Centro UVA per l’immunologia cerebrale e glia (BIG), guida l’èquipe di ricerca UVA. E spiega: “I nostri risultati indicano che la microglia potrebbe non semplicemente eliminare i detriti, ma fornire un supporto strutturale per l’integrità neuronale che potrebbe avere implicazioni anche al di là dell’ambito delle convulsioni e dell’epilessia”.

Piuttosto che semplicemente ripulire i detriti, la microglia ha iniziato a formare piccole sacche. Questi sacchetti non hanno inghiottito materiale danneggiato, come fanno molte cellule immunitarie. Invece, hanno iniziato a tendere ai dendriti rigonfi, i rami delle cellule nervose che trasmettono gli impulsi nervosi. Non stavano rimuovendo, si sono resi conto gli scienziati, ma sembravano guarire.

Questi strani piccoli sacchetti, chiamati “sacchetti del processo microgliale”, sono rimasti in giro per ore. Spesso si rimpicciolivano, ma stavano chiaramente facendo qualcosa di benefico, perché i dendriti che prendevano di mira finivano per sembrare migliori e più sani di quelli che non avevano coinvolto. “Non abbiamo visto, come ipotizzato, che la microglia ‘mangiasse’ gli elementi neuronali danneggiati per eliminarli – racconta Eyo -. Piuttosto, abbiamo visto una forte correlazione tra queste interazioni e una risoluzione strutturale dei neuroni feriti che suggerisce un processo di ‘guarigione’”.

Le nuove intuizioni sulla risposta immunitaria del cervello aprono nuove prospettive. “Sebbene questi risultati siano entusiasmanti, c’è ancora molto da studiare. Per esempio, restano da identificare i precisi meccanismi che regolano le interazioni. Inoltre, al momento, la funzione di guarigione è suggerita dai risultati ma sono necessari studi più definitivi per certificare la natura della ‘guarigione’. Se è possibile rispondere a queste domande, potremmo sviluppare di nuovi trattamenti”, conclude Eyo, che ha già ricevuto due sovvenzioni per un totale di quasi 5 milioni di dollari dal National Institutes of Health per continuare i suoi studi sulla microglia.

Il finanziamento gli consentirà di studiare come le cellule immunitarie aiutano a regolare la funzione vascolare, che potrebbe essere importante in malattie come l’Alzheimer, e il loro ruolo nei disturbi dell’iperattività cerebrale come le convulsioni febbrili che possono scatenare l’epilessia.