Il distanziamento sociale previene le infezioni, ma può avere conseguenze indesiderate

 

Per lunghi periodi di tempo, l’isolamento sociale può aumentare il rischio di una varietà di problemi di salute.

 

In risposta alla pandemia di coronavirus, i funzionari della sanità pubblica ci chiedono di fare qualcosa che non viene naturale per le nostre specie molto sociali: stare lontano l’uno dall’altro. Tale allontanamento sociale – evitando grandi incontri e stretti contatti con gli altri – è cruciale per rallentare la diffusione del virus e impedire che il nostro sistema sanitario venga sopraffatto. Ma non sarà facile.

“Il coronavirus che si sta diffondendo in tutto il mondo ci sta chiamando a sopprimere i nostri impulsi profondamente umani e evolutivamente legati alla connessione: vedere i nostri amici, riunirci in gruppo o toccarci a vicenda”, afferma Nicholas Christakis, scienziato sociale e medico presso Università di Yale.

E il distanziamento sociale mette alla prova anche la capacità umana di cooperazione, aggiunge. “Le pandemie sono un test particolarmente impegnativo … perché non stiamo solo cercando di proteggere le persone che conosciamo, ma anche le persone che non conosciamo o che forse non ci interessano.”

Gli effetti del distanziamento sociale a breve termine non sono stati ben studiati, ma diversi ricercatori – molti dei quali si stanno arrampicando per affrontare le interruzioni della propria vita a causa del coronavirus – hanno recentemente impiegato del tempo per condividere alcuni pensieri con ScienceInsider sul potenziale sociale e impatti psicologici e come mitigarli. Ecco cosa hanno detto:

 

Che cosa si sa degli effetti dell’interazione sociale sulla salute mentale e fisica?

Per lunghi periodi di tempo, l’isolamento sociale può aumentare il rischio di una varietà di problemi di salute, tra cui malattie cardiache, depressione, demenza e persino la morte. Una metanalisi del 2015 della letteratura scientifica di Julianne Holt-Lunstad, psicologa della ricerca presso la Brigham Young University e colleghi, ha determinato che l’isolamento sociale cronico aumenta il rischio di mortalità del 29%.

Ciò può essere dovuto al fatto che i contatti sociali possono attenuare gli effetti negativi dello stress. Gli studi di laboratorio di Holt-Lunstad e altri hanno scoperto che avere un amico presente può ridurre la risposta cardiovascolare di una persona a un compito stressante. Esiste persino una correlazione tra la connessione sociale percepita e le risposte allo stress. “Solo sapere che hai qualcuno su cui contare se necessario è sufficiente per smorzare alcune di quelle risposte anche se [quella persona] non è fisicamente presente”, dice Holt-Lunstad.

Quali effetti, se del caso, potrebbero essere causati dalla distanza sociale in risposta al coronavirus è una domanda aperta. “Ho un paio di ipotesi in competizione”, dice Holt-Lunstad. “Da un lato, sono preoccupato che ciò non solo aggraverà le cose per coloro che sono già isolati e soli, ma potrebbe anche essere un punto di innesco per gli altri che ora entrano nelle abitudini di connettersi di meno”.

Una possibilità più ottimista, afferma, è che l’accresciuta consapevolezza di questi problemi spingerà le persone a rimanere in contatto e ad agire in modo positivo. “Ci piacerebbe raccogliere dati su questo”, afferma.

 

Alcune persone o popolazioni hanno maggiori probabilità di essere colpite?

Le persone di tutte le età sono sensibili agli effetti negativi dell’isolamento sociale e della solitudine, afferma Holt-Lunstad. Ma un recente rapporto della National Academy of Sciences (di cui è stata coautrice) evidenzia alcuni motivi per cui le persone anziane possono essere più sensibili, tra cui la perdita di famiglia o amici, malattie croniche e menomazioni sensoriali come la perdita dell’udito che può causare è più difficile interagire.

C’è un’enorme variazione individuale nella capacità delle persone di gestire l’isolamento sociale e lo stress, aggiunge Chris Segrin, uno scienziato comportamentale dell’Università dell’Arizona. È importante ricordare che non tutti stanno affrontando questo con lo stesso livello di salute mentale, dice. “Qualcuno che ha già problemi con, diciamo, ansia sociale, depressione, solitudine, abuso di sostanze o altri problemi di salute sarà particolarmente vulnerabile.”

Nel complesso, tuttavia, le persone sono straordinariamente resistenti. E molti hanno sopportato situazioni molto peggiori. Segrin indica casi di studio di prigionieri statunitensi durante la guerra del Vietnam che erano confinati in minuscole celle chiamate “gabbie di tigre”, a volte in acqua fino al mento. Un tratto che predisse la loro salute psicologica a lungo termine era l’ottimismo: i prigionieri che credevano che, non importa quanto fossero brutte le cose, sarebbero sopravvissuti e che alla fine sarebbe stata vinta la guerra avrebbe avuto una migliore salute mentale in seguito nella vita.

 

La tecnologia può aiutare a compensare alcuni aspetti negativi del distanziamento sociale?

Messaggi di testo, e-mail e app come Skype e FaceTime possono sicuramente aiutare le persone a rimanere in contatto. “Siamo fortunati a vivere in un’era in cui la tecnologia ci permetterà di vedere e ascoltare i nostri amici