Microbi umani potrebbero sopravvivere al Polo Sud della Luna

Alcuni dei microbi terrestri che probabilmente arriveranno nello spazio con gli esploratori umani potrebbero sopravvivere negli angoli ombreggiati della regione del Polo Sud della Luna, secondo gli scienziati della NASA.

Alcuni dei microbi terrestri che probabilmente arriveranno nello spazio con gli esploratori umani potrebbero sopravvivere negli angoli ombreggiati della regione del Polo Sud della Luna, secondo gli scienziati della NASA.

Pubblicato il 19 agosto 2026 su Science Advances, questi risultati evidenziano la necessità di comprendere meglio la persistenza microbica negli ambienti lunari estremi.

Man mano che gli esseri umani costruiscono una presenza permanente sulla Luna, potrebbe diventare difficile distinguere la chimica lunare antica dalla contaminazione causata dagli astronauti in visita.

La preoccupazione si estende oltre la Luna e si estende anche a Marte, affermano gli scienziati.

“Gli umani sono esploratori naturali, e con loro arrivano le loro voci, i loro ricordi … e i loro microbi,” ha detto Prabal Saxena, uno scienziato planetario che ha guidato lo studio dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

“Per alcuni scienziati, me compreso, quella realtà può essere inquietante. Ma crea anche un’opportunità per trasformare una situazione imperfetta in un esperimento utile.”

Portare con sé i microbi è inevitabile: ad esempio, gli esseri umani hanno in media 1 milione di batteri che vivono su ogni zona di pelle grande quanto una gomma da borra.

Questi batteri si sfuggono dalle tute spaziali e dagli habitat. Sebbene gli autori dell’articolo temano che la contaminazione possa interferire con la ricerca di indizi chimici sulla geologia o biologia antica, sostengono anche che la Luna dovrebbe essere utilizzata come laboratorio naturale. In aree ombreggiate intorno al Polo Sud, gli scienziati potrebbero testare attentamente i limiti reali della sopravvivenza microbica in un ambiente che sulla Terra non può essere facilmente riprodotto.

“Dobbiamo capire cosa c’era prima di noi, perché quando andremo su Marte a cercare segni di vita oltre il nostro pianeta, vorremo assicurarci che non siano cose che abbiamo portato”, ha detto Andrew Needham, coautore di articoli NASA con base su Goddard e scienziato per il controllo della contaminazione Artemis per campioni lunari.

Anche con procedure di sterilizzazione rigorose, alcuni organismi sono ostinatamente resistenti. Un buon esempio è Aspergillus niger, un fungo che prospera in luoghi caldi e umidi come i bagni domestici e i sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento.

Gli astronauti lo hanno campionato all’interno della Stazione Spaziale Internazionale e gli esperimenti dimostrano che il fungo può sopravvivere anche fuori dalla stazione. Aspergillus niger è stato uno dei cinque microbi, inclusi batteri e funghi, selezionati per questo studio grazie alla sua notoria tenacità negli ambienti di volo spaziale.

Il fatto che i microbi siano sopravvissuti all’esterno della stazione spaziale sorprese gli scienziati. Queste specie generalmente non sono considerate “estremofile” in grado di resistere a condizioni dure, come il vuoto dello spazio, secondo Aaron Regberg, geomicrobiologo presso il Johnson Space Center della NASA a Houston.

“Mi sarei aspettato che questi microbi si fossero prosciugati”, ha detto Regberg, che studia i batteri della stazione spaziale ed è stato coautore dell’articolo.

Ha sottolineato che la NASA spesso cuoce veicoli spaziali robotici a temperature superiori a 400 gradi Fahrenheit per ridurre il numero di organismi viventi presenti su di essi.

Ma ciò non è possibile con gli astronauti, quindi le preoccupazioni per la contaminazione assumono un nuovo significato nell’esplorazione con equipaggio dell’ambiente del polo sud lunare.

Un quadro più chiaro di dove i microbi potrebbero sopravvivere deriva dalla comprensione di come si comporta la luce solare ai poli.

La sopravvivenza in questo studio significa che il microbo può rimanere in vita almeno per una Giornata Terrestre, il che non significa che possa crescere e riprodursi.

Poiché la Luna ha un’inclinazione molto piccola sul suo asse, la vista dai suoi poli è quella di un Sole che sembra fluttuare appena sopra l’orizzonte, sfiorando la superficie come una torcia appoggiata su un tavolo.

Di conseguenza, parti elevate della superficie, incluse creste crateriche, montagne e persino piccoli rigonfiamenti, bloccano la luce dal raggiungere terreni bassi.

Questo produce sacche di aree ombrose che possono rimanere fredde e preservare l’acqua, oltre a proteggere molecole fragili e possibili microrganismi dalle radiazioni letali.

Con questo contesto scientifico in mente, il team si è messo a testare quali microbi terrestri potessero sopravvivere a condizioni polari estreme.

Si concentrarono su organismi comunemente presenti negli ambienti di volo spaziale e su quelli comuni sulla pelle umana. Oltre ad Aspergillus niger, questi includevano Bacillus subtilis, Staphylococcus aureus, Deinococcus radiodurans e diverse specie di Fusarium.

Sulla base di un’analisi di studi precedenti, gli scienziati hanno rilevato la massima quantità di calore e radiazione ultravioletta (UV) che ogni organismo può sopportare.

Successivamente, gli organismi sono stati testati in simulazioni di tre regioni vicino al Polo Sud lunare — Nobile Rim, Connecting Ridge e De Gerlache Rim. Queste simulazioni utilizzavano mappe ambientali dettagliate costruite a partire dai dati di altitudine e temperatura raccolti dagli strumenti a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, combinati con modelli di come le radiazioni colpiscono la superficie.

I modelli mostravano mappe di “nicchie sopravvivibili” che variavano in dimensioni da un fondo di cratere largo chilometri fino all’impronta di uno stivale di astronauta.

Aspergillus niger, che era il più resistente alle radiazioni UV, è riuscito a sopravvivere anche in aree con una certa esposizione alla luce solare.

Le radiazioni UV sono così letali per la maggior parte dei microbi che vengono usate per la sterilizzazione negli ospedali.

“Quando pensiamo alla Luna, di solito non pensiamo alla biologia”, ha detto Heather Graham, coautrice di un articolo presso NASA Goddard, che aiuta a sviluppare strumenti e tecniche per rilevare la biologia che potrebbero non assomigliare affatto a quella terrestre.

“Ma la Luna è un luogo dove una cellula può sopravvivere, quindi la nostra prima esplorazione di questi siti dovrebbe prestare particolare attenzione ai nostri autostoppiste microbici e lavorare duramente per caratterizzare la chimica lunare prima che le nostre visite cambino ciò che scopriremo.”

Gli autori osservano che, sebbene alcuni microbi possano sopravvivere in stato di dormienza nelle regioni intorno al Polo Sud, confondendo quindi alcune future indagini scientifiche, non ci sono prove che la Luna abbia ingredienti chiave per sostenere la crescita e la replicazione. Questi ingredienti includono acqua liquida, che tipicamente richiede atmosfera e temperature moderate.