Autismo, identificata convergenza’ genetica per l’effetto protettivo femminile

Le scoperte suggeriscono un nuovo modo di pensare al rischio e allo sviluppo dell’autismo, offrono una possibile spiegazione del perché la condizione sia più comune e grave negli uomini, e potrebbero semplificare le terapie future.

 

 

In molti casi basta un solo gene mutato per orchestrare i cambiamenti in un’intera rete di geni legati all’autismo, secondo nuovi risultati pubblicati oggi su Nature dai ricercatori del Boston Children’s Hospital.

La scoperta potrebbe spiegare perché diverse mutazioni in uno o più dei centinaia di geni legati all’autismo possano portare a una condizione simile.

E basandosi ulteriormente su questa scoperta, i ricercatori hanno anche scoperto che un gene in particolare, ZFX, è centrale in un effetto ben noto secondo cui le femmine sono relativamente protette dai sintomi gravi dell’autismo anche quando portano mutazioni associate all’autismo.

L’autore senior dello studio Christopher Walsh, capo della Divisione di Genetica e Genomica e Investigatore dell’Howard Hughes Medical Institute, e le autrici principali Rebecca Andersen, e Maya Talukdar, insieme ai colleghi, hanno studiato diversi geni legati all’autismo in un modello cellulare umana.

Hanno osservato schemi genetici simili nella maggior parte dei casi, indipendentemente dal gene disturbato.

“Il punto è che, se riduci un gene dell’autismo, ne riduci un sacco di essi,” ha detto Andersen.

“Questa ‘convergenza trascrittomica’, come la chiamiamo, ci offre un modo per capire come centinaia di geni diversi possano causare fenotipi simili, una condizione simile.”

La nuova ricerca suggerisce che molti dei diversi geni che possono causare l’autismo quando vengono disturbati da mutazioni rare potrebbero effettivamente agire in sinergia.

La riduzione della regolamentazione di uno può ridurre la regolamentazione di molti.

I ricercatori hanno anche cercato un possibile collegamento con l’effetto protettivo femminile, ovvero l’osservazione che l’autismo è quattro o cinque volte più comune tra i maschi e le femmine.

È stato proposto che il cromosoma X abbia un ruolo, ma è più sfumato del fatto che le femmine ne portino due copie e i maschi una.

Poiché le femmine portano due cromosomi X, ogni singola cellula del corpo umano disattiva la maggior parte dei geni di uno di essi per evitare tossicità e morte cellulare.

Ci sono però eccezioni: più di sessanta geni sul cromosoma X sfuggono a questa “inattivazione del cromosoma X”, incluso l’attivatore trascrizionale ZFX.

Di conseguenza, le femmine hanno un’espressione più elevata di ZFX poiché viene espressa da entrambi i cromosomi X.

I ricercatori hanno scoperto che ZFX regola l’espressione di molti geni correlati all’autismo, quindi una maggiore espressione di ZFX nelle donne potrebbe potenzialmente guidare la protezione contro mutazioni nei geni correlati all’autismo.

“I messaggi più importanti da portare a casa sono l’idea di questa convergenza trascrivomica nell’autismo e la nostra identificazione del gene ZFX come potenziale motore del pregiudizio maschile dell’autismo”, ha detto Walsh.

Questa convergenza suggerisce anche che potrebbe essere possibile immaginare terapie che possano aumentare molti geni associati all’autismo, invece di dover sviluppare una terapia separata per ciascuna delle centinaia di mutazioni genetiche una alla volta.

Poiché un solo gene può regolarne molti, colpire meno geni potrebbe essere efficace.

Ad esempio, aumentare la regolazione degli ZFX negli uomini potrebbe avvicinare loro una protezione parziale contro l’autismo a quella che vivono le donne.

Trovare un modo per aumentare i livelli di ZFX potrebbe essere vantaggioso anche per le ragazze, ha aggiunto Walsh. Potrebbe essere un caso di “una marea che solleva tutte le barche.”