Alimenti ultraprocessati e salute cardiometabolica: nuovo rapporto su una crescente sfida per la salute

La maggior parte degli alimenti ultra-elaborati sono ricchi di calorie e ricchi di grassi saturi, zuccheri aggiunti e sodio. Ma al di là della qualità nutrizionale, ci sono prove crescenti che la lavorazione a cui vengono sottoposti questi prodotti e gli additivi che contengono possono contribuire ai danni in vari modi.

 

 

Nelle città degli Stati Uniti, molte persone non sarebbero sorprese di vedere un bambino mangiare patatine e bere bibite gassate durante il tragitto mattutino in metropolitana, afferma Maya Vadiveloo, professore associato presso il dipartimento di nutrizione dell’Università del Rhode Island.

Dati recenti dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) mostrano che dal 2021 al 2023, le persone negli Stati Uniti di età pari o superiore a 1 anno hanno consumato in media il 55% delle loro calorie da alimenti ultraprocessati.

Per i giovani di età compresa tra 1 e 18 anni, gli alimenti ultraprocessati costituivano circa il 62% della loro dieta.

L’American Heart Association (AHA) ha recentemente pubblicato un avviso scientifico che riassume le attuali conoscenze sugli alimenti e le bevande ultra-elaborati.

L’avviso evidenzia che le diete ricche di questi prodotti sono state costantemente collegate a un aumento dei rischi di malattie cardiometaboliche e mortalità.

La maggior parte degli alimenti ultra-elaborati sono ricchi di calorie e ricchi di grassi saturi, zuccheri aggiunti e sodio.

Ma al di là della qualità nutrizionale, ci sono prove crescenti che la lavorazione a cui vengono sottoposti questi prodotti e gli additivi che contengono possono contribuire ai danni in vari modi.

La consulenza offre anche raccomandazioni per la ricerca e le riforme.

Affrontare la “crescente sfida per la salute pubblica” posta dagli alimenti ultra-elaborati richiederà di cambiare non solo il modo in cui le persone mangiano, ma anche l’ambiente che le circonda.

“La lavorazione è ovviamente un aspetto importante per il cibo e la nutrizione in termini di stabilità a scaffale, ecc., ma gli alimenti ultra-elaborati superano davvero il limite nell’avere qualcosa nella loro lista di ingredienti che non troveresti naturalmente in una cucina”, ha detto Anne Williams, epidemiologa nutrizionale presso il CDC che ha lavorato al recente rapporto dell’agenzia.

L’avviso dell’AHA riconosce che la lavorazione industriale degli alimenti può essere vantaggiosa per la conservazione e la sicurezza, comprese le tecniche che prolungano la durata di conservazione e controllano la crescita microbica.

Questi alimenti possono anche ridurre i costi alimentari e diminuire il carico domestico, osserva il rapporto.

Ma gli alimenti ultra-processati, come bevande zuccherate, carni lavorate e piatti pronti da riscaldare, sono spesso caratterizzati da una scarsa qualità nutrizionale e contribuiscono a un eccessivo apporto calorico.

Una meta-analisi di studi prospettici citati nell’avviso ha rilevato una relazione dose-risposta tra alimenti ultraprocessati ed eventi cardiovascolari e mortalità per tutte le cause.

“Ciò che la migliore letteratura su di esso fino ad oggi mostra è che mentre gli alimenti ultra-elaborati aumentano, gli indicatori di salute diminuiscono”, ha detto Miriam Vos, autrice del rapporto AHA e presidente associato per la ricerca traslazionale presso la Michigan State University.

Tuttavia, non tutti gli alimenti ultra-elaborati sono uguali e il quadro NOVA non tiene conto della qualità nutrizionale.

L’avviso dell’AHA riconosce che alcuni prodotti commerciali a base di cereali integrali, a basso contenuto di grassi e a base vegetale possono far parte di una dieta salutare.

Vadiveloo ha osservato che la mancanza di sfumature può confondere sia i consumatori che i medici.

“C’è ancora una zona grigia intorno a cose come alcune creme spalmabili a base di fagioli o pane integrale o alcuni latti a base vegetale”, ha detto Vadiveloo, che è stato anche autore dell’avviso.

Piuttosto che raccomandare contro tutti gli alimenti ultraprocessati, l’avviso suggerisce di sottocategorizzarli in base ai profili nutrizionali, uno sforzo che richiederà ulteriori ricerche per comprendere i loro effetti e meccanismi sulla salute.

La lavorazione industriale può interrompere la struttura cellulare degli alimenti, spesso rimuovendo le fibre, con il risultato di prodotti che vengono rapidamente assorbiti nel tratto gastrointestinale.

Ciò può causare un picco dei livelli di glucosio e insulina subito dopo un pasto, seguito da un forte calo che può scatenare sensazioni di fame.

“Gli alimenti dovrebbero avere una struttura naturale…, quindi quando mangi, viene digerito lentamente”, ha detto Dariush Mozaffarian, cardiologo e direttore del Food is Medicine Institute presso la Tufts University.

“Con la perdita di quella struttura, gli alimenti ultra-elaborati vengono digeriti molto rapidamente, il che dà un afflusso di sostanze nutritive nel flusso sanguigno”.

Gli alimenti ultra-elaborati possono anche portare all’obesità attraverso alcune qualità che incoraggiano il consumo eccessivo, secondo l’avviso.

Le loro combinazioni di ingredienti, additivi e consistenze che non sono comuni negli alimenti integrali possono accelerare i tassi di alimentazione, migliorare l’appetibilità e influenzare l’attività cerebrale correlata alla ricompensa.

E gli aromi artificiali possono interrompere le associazioni nutriente-sapore evolute, fornendo sapori come l’umami senza le proteine associate.

Inoltre, il trattamento ad alto calore può creare composti dannosi, mentre i bisfenoli, gli ftalati e le microplastiche negli imballaggi possono penetrare negli alimenti.

La ricerca ha collegato, tra le altre questioni, questi contaminanti legati all’imballaggio all’obesità e all’infiammazione.

Per quanto riguarda gli additivi, uno studio su un emulsionante comune ha scoperto che altera il microbioma e il metaboloma nel tratto gastrointestinale umano, portando gli autori a concludere che il suo uso diffuso negli alimenti trasformati può avere un ruolo nell’aumento delle malattie infiammatorie croniche.

L’emendamento sugli additivi alimentari del 1958 include una disposizione che consente ai produttori di aggirare l’approvazione pre-commercializzazione se le sostanze sono “generalmente riconosciute come sicure”.

Sebbene questa categoria, denominata GRAS, fosse intesa come un’eccezione per ingredienti come pepe nero, curcuma e aglio, Mozaffarian ha affermato che molte aziende la usano come scappatoia.

Attraverso questa clausola, i produttori possono fare i propri studi di ricerca privati, assumere i propri scienziati per rivedere la ricerca, concludere che un additivo è sicuro e aggiungerlo al loro cibo senza ulteriori interferenze, ha spiegato.

“Il novantanove per cento dei nuovi composti che sono stati aggiunti al cibo negli ultimi 30 anni sono stati aggiunti attraverso questo percorso GRAS piuttosto che attraverso il percorso additivo”, ha detto.

E una volta che una sostanza è nell’approvvigionamento alimentare, può essere difficile rimuoverla. Mozaffarian ha indicato i grassi trans come esempio.

Un rapporto dell’Institute of Medicine ha avvertito dei loro danni nei primi anni 2000, ma non sono stati effettivamente banditi dall’approvvigionamento alimentare degli Stati Uniti fino a quasi 20 anni dopo.

Ha notato un ritardo simile per Red No. 3, la cui autorizzazione è stata revocata a gennaio.

Per ora, il consiglio dell’AHA rafforza il consiglio di ridurre l’assunzione della maggior parte degli alimenti ultra-elaborati e sostituirli con verdure, frutta, cereali integrali, legumi, noci, semi, oli vegetali liquidi non tropicali, frutti di mare, latticini a basso contenuto di grassi e pollame e carne magri.

Questo non è nuovo o diverso dalle raccomandazioni passate, ma fornisce un “quadro molto bello che tutti possiamo capire”, ha detto Vos, che è anche direttore della ricerca presso l’Helen Devos Children’s Hospital.

Vadiveloo vuole che le persone si concentrino sull’eliminazione di quelli che considera i “frutti a portata di mano” della dieta ultra-elaborata.

“Quando stiamo spostando il 55% al 60% delle calorie dagli alimenti ultra-elaborati”, ha detto, “abbiamo davvero bisogno di ridurre le bevande zuccherate, la carne lavorata, le caramelle, i prodotti da forno”.

Tuttavia, ha notato le notevoli sfide che ci attendono.

È difficile per le persone apportare modifiche radicali ai comportamenti alimentari, soprattutto quando ci sono barriere all’accesso e all’accesso a cibi più salutari. Inoltre, la preparazione di cibi integrali spesso richiede più tempo, tempo che molte famiglie potrebbero non avere.

“Vogliamo che le persone facciano scelte più sane per la maggior parte del tempo, e dobbiamo impostare l’ambiente alimentare in un modo che lo consenta, il che comporta il cambiamento di tante cose diverse, tra cui la commercializzazione di cibi diversi; il costo delle materie prime utilizzate per preparare diversi alimenti; la disponibilità di frutta e verdura e cereali integrali adeguati e di cose di cui le persone hanno bisogno di consumare di più; e le competenze che devono avere per prepararli”, ha detto.

In definitiva, il cambiamento dei modelli alimentari verso alimenti meno trasformati richiederà un grande impegno sociale.

Ci sono alcuni segnali di slancio. Secondo Williams del CDC, il recente rapporto ha segnato la prima volta che l’agenzia ha pubblicato numeri ufficiali sul consumo pubblico di alimenti ultraprocessati.

Un rapporto scientifico pubblicato lo scorso dicembre dal Comitato consultivo per le linee guida dietetiche 2025 ha fatto riferimento agli alimenti ultraprocessati, suggerendo che potrebbero essere inclusi nelle linee guida dietetiche 2025-2030 per gli americani. E l’HHS ha anche menzionato la possibilità di rivedere la regola GRAS.

Oltre a questi sforzi, l’avviso dell’AHA richiede cambiamenti politici chiave, tra cui la limitazione delle tattiche di marketing aggressive, la tassazione di alcuni alimenti ultra-elaborati e il sovvenzionamento di opzioni più nutrienti.

Mozaffarian ha aggiunto che gli piacerebbe vedere l’ultraprocessing richiamato sull’etichettatura nutrizionale sulla parte anteriore della confezione recentemente proposta dalla FDA.

“Non torneremo a un mondo in cui nessuno consuma alimenti trasformati o confezionati”, ha detto. “Dati i loro vantaggi in termini di convenienza e costi, dobbiamo comprenderli meglio”.