Un’anomalia radioattiva appare nelle profondità dell’oceano

Qualcosa di straordinario è accaduto sulla Terra circa 10 milioni di anni fa e, qualunque cosa fosse, ha lasciato dietro di sé una “firma” di berillio-10 radioattivo.

Qualcosa di straordinario è accaduto sulla Terra circa 10 milioni di anni fa e, qualunque cosa fosse, ha lasciato dietro di sé una “firma” di berillio-10 radioattivo.

Questa scoperta, che si basa su studi di rocce situate in profondità sotto l’oceano, potrebbe essere la prova di un evento cosmico precedentemente sconosciuto o di importanti cambiamenti nella circolazione oceanica.

Con ulteriori studi, l’anomalia del berillio appena scoperta potrebbe anche diventare un marcatore temporale indipendente per la documentazione geologica.

La maggior parte del berillio-10 trovato sulla Terra ha origine nell’atmosfera superiore, dove si forma quando i raggi cosmici interagiscono con le molecole di ossigeno e azoto.

Successivamente, si attacca agli aerosol, cade a terra e viene trasportato negli oceani.

Alla fine, raggiunge il fondo del mare e si accumula, entrando a far parte di quello che gli scienziati chiamano uno degli archivi geologici più incontaminati della Terra.

Nel nuovo lavoro, che è dettagliato su Nature Communications, i fisici in Germania e Australia hanno misurato la quantità di berillio-10 nei campioni geologici prelevati dall’Oceano Pacifico.

I campioni sono costituiti principalmente da ferro e manganese e si sono formati lentamente nel corso di milioni di anni.

Per datarli, il team ha utilizzato una tecnica chiamata spettrometria di massa con acceleratore (AMS) presso l’Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR).

Questo metodo è in grado di distinguere il berillio-10 dal suo prodotto di decadimento, il boro-10, che ha la stessa massa, e da altri isotopi del berillio.

I ricercatori hanno scoperto che i campioni datati a circa 10 milioni di anni fa, un periodo noto come tardo Miocene, contenevano quasi il doppio del berillio-10 di quanto si aspettavano di vedere.

L’origine di questa sovrabbondanza è un mistero, dice il membro del team Dominik Koll, ma offre tre possibili spiegazioni.

La prima è che i cambiamenti nella circolazione oceanica vicino all’Antartide, che gli scienziati hanno recentemente identificato come avvenuti tra 10 e 12 milioni di anni fa, potrebbero aver distribuito il berillio-10 in modo non uniforme sulla Terra.

“Il berillio-10 potrebbe quindi essere diventato particolarmente concentrato nell’Oceano Pacifico”, afferma Koll, ricercatore post-dottorato presso l’Università Tecnica di Dresda e docente onorario presso l’Australian National University.

Un’altra possibilità è che una supernova sia esplosa nel nostro vicinato galattico 10 milioni di anni fa, producendo un aumento temporaneo della radiazione cosmica. La terza opzione è che lo scudo magnetico del Sole, che devia i raggi cosmici lontano dalla Terra, si sia indebolito a causa di una collisione con una nube interstellare, rendendo il nostro pianeta più vulnerabile ai raggi cosmici.

Entrambi gli scenari avrebbero aumentato la quantità di berillio-10 che è caduto sulla Terra senza influenzare la sua distribuzione geografica.

Qualunque sia la ragione dell’anomalia, Koll suggerisce che potrebbe servire come marcatore temporale cosmogenico per periodi che abbracciano milioni di anni, come non esistono ancora. 

Per gentile concessione: HZDR / blrck.de