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Utilizzando il VLT (Very Large Telescope) dell’ESO (European Southern Observatory), gli astronomi hanno scoperto un esopianeta in orbita attorno alla stella di Barnard, la stella più vicina al nostro Sole. Su questo esopianeta appena scoperto, che ha almeno la metà della massa di Venere, un anno dura poco più di tre giorni terrestri. Le osservazioni del team suggeriscono anche l’esistenza di altri tre candidati esopianeti, in varie orbite attorno alla stella.
Situata a soli sei anni luce di distanza, la stella di Barnard è il secondo sistema stellare più vicino, dopo il gruppo di tre stelle di Alpha Centauri, e la stella individuale più vicina a noi.
Grazie alla sua vicinanza, è un obiettivo primario nella ricerca di esopianeti simili alla Terra. Nonostante una promettente rilevazione nel 2018, fino ad ora non era stato confermato alcun pianeta in orbita attorno alla stella di Barnard.
La scoperta di questo nuovo esopianeta, annunciata in un articolo pubblicato oggi sulla rivista Astronomy & Astrophysics, è il risultato delle osservazioni effettuate negli ultimi cinque anni con il VLT dell’ESO, situato all’Osservatorio del Paranal in Cile.
“Anche se ci è voluto molto tempo, siamo sempre stati fiduciosi di poter trovare qualcosa”, afferma Jonay González Hernández, ricercatore presso l’Instituto de Astrofísica de Canarias in Spagna, e autore principale dell’articolo.
Il team stava cercando segnali da possibili esopianeti all’interno della zona abitabile o temperata della stella di Barnard, l’intervallo in cui l’acqua liquida può esistere sulla superficie del pianeta.
Le nane rosse come la stella di Barnard sono spesso prese di mira dagli astronomi poiché i pianeti rocciosi di piccola massa sono più facili da rilevare lì che intorno a stelle più grandi simili al Sole.
Barnard b, come viene chiamato l’esopianeta appena scoperto, è venti volte più vicino alla stella di Barnard di quanto lo sia Mercurio al Sole.
Orbita intorno alla sua stella in 3,15 giorni terrestri e ha una temperatura superficiale di circa 125 °C.
“Barnard b è uno degli esopianeti di massa più bassa conosciuti e uno dei pochi conosciuti con una massa inferiore a quella della Terra. Ma il pianeta è troppo vicino alla stella ospite, più vicino della zona abitabile”, spiega González Hernández. “Anche se la stella è circa 2500 gradi più fredda del nostro Sole, è troppo calda per mantenere l’acqua liquida sulla superficie”.
Per le loro osservazioni, l’equipe ha utilizzato ESPRESSO, uno strumento ad alta precisione progettato per misurare l’oscillazione di una stella causata dall’attrazione gravitazionale di uno o più pianeti orbitanti.
I risultati ottenuti da queste osservazioni sono stati confermati dai dati di altri strumenti specializzati nella caccia agli esopianeti: HARPS all’Osservatorio di La Silla dell’ESO, HARPS-N e CARMENES.
I nuovi dati, tuttavia, non supportano l’esistenza dell’esopianeta segnalato nel 2018.
Oltre al pianeta confermato, il team internazionale ha anche trovato indizi di altri tre candidati esopianeti in orbita attorno alla stessa stella.
Questi candidati, tuttavia, richiederanno ulteriori osservazioni con ESPRESSO per essere confermati.
“Ora dobbiamo continuare a osservare questa stella per confermare gli altri segnali candidati”, afferma Alejandro Suárez Mascareño, ricercatore presso l’Instituto de Astrofísica de Canarias e coautore dello studio.
“Ma la scoperta di questo pianeta, insieme ad altre scoperte precedenti come Proxima b e d, dimostra che il nostro cortile cosmico è pieno di pianeti di piccola massa“.
L’Extremely Large Telescope (ELT) dell’ESO, attualmente in costruzione, è destinato a trasformare il campo della ricerca sugli esopianeti.
Lo strumento ANDES dell’ELT consentirà ai ricercatori di rilevare un maggior numero di questi piccoli pianeti rocciosi nella zona temperata intorno alle stelle vicine, al di fuori della portata degli attuali telescopi, e consentirà loro di studiare la composizione delle loro atmosfere.
Immagine: ESO/M. Kornmesser
