Alzheimer e demenza dipendono da virus?

 

 

Gli scienziati ritengono che la produzione di placca amiloide potrebbe essere innescata da virus: è il modo in cui il cervello si protegge grazie alle loro proprietà antivirali.

 

Un crescente numero di ricerche suggerisce che i virus possono contribuire all’Alzheimer e gli esperti si domandano se i vaccini potrebbero aiutare a fermare la malattia prima che si verifichi.

Gli studi, infatti, hanno mostrato che il virus relativamente innocuo che causa herpes labiale potrebbe svolgere un ruolo nell’insorgenza della condizione e che le persone vaccinate contro altri virus hanno un minor rischio di demenza.

Ad esempio, prove limitate hanno suggerito che i vaccini antinfluenzali riducono il rischio di sviluppare demenza fino al 29%, mentre il vaccino contro l’herpes zoster è stato collegato a un rischio inferiore del 30%.

Gli esperti ritengono che l’Alzheimer sia legato all’accumulo di proteine beta amiloidi nel cervello che si aggregano e causano danni ai neuroni chiave, scatenando sintomi rivelatori come il deterioramento della memoria e la perdita della funzione cognitiva generale.

Ma c’è qualche incertezza sul fatto che l’accumulo delle placche sia la causa o uno dei sintomi della demenza.

Ci sono farmaci che trattano l’Alzheimer diminuendo la produzione di amiloide. Ma, finora, questi non hanno funzionato bene. E anche se i farmaci rimuovono parte della placca amiloide, è difficile invertire il danno già fatto al cervello.

Studiando la placca amiloide, gli scienziati hanno scoperto che ha proprietà antivirali, portandoli a credere che potrebbe essere il modo in cui il cervello cerca di proteggersi dalle infezioni.

Il virus stesso può innescare la formazione di questi aggregati amiloidi al punto che poi si ottengono i sintomi clinici della demenza, secondo alcuni studiosi.

Nel corso del tempo e man mano che incontriamo diverse infezioni, la placca amiloide si accumula, tanto che interrompe la comunicazione tra cellule cerebrali, il che avvia una cascata di problemi di memoria.

Un virus viene normalmente respirato attraverso il naso o la bocca, dove viaggia verso la cavità nasale e si lega alle piccole radici del nervo olfattivo che penzolano lì.

Il virus stesso si attacca quindi ai nervi, il che può farci perdere la capacità di odorare. Il virus ha anche accesso al nostro cervello attraverso il nervo olfattivo, dove provoca infiammazione, un altro segno rivelatore dell’Alzheimer.

Le infezioni, in particolare le infezioni croniche da virus, possono tipicamente indurre una risposta infiammatoria attraverso il sistema immunitario. Quindi, mentre il sistema immunitario sta cercando di combattere i virus, crea la presenza di infiammazione cronica, che non fa bene al cervello.

I patogeni più probabili che potrebbero influenzare il cervello e causare il declino cognitivo negli anziani sono il virus della varicella-zoster che causa la varicella e il virus dell’herpes simplex di tipo uno (HSV-1).

Il motivo per cui questi virus sono sospetti è che sono in realtà dormienti o addormentati, in un certo senso, nei neuroni nella regione della testa e hanno accesso diretto al naso quando divampano, e anche al cervello.

Attualmente non ci sono vaccini disponibili per HSV-1, ma alcuni sono in fase di sviluppo.

L’idea è usare i vaccini  per evitare di contrarre queste infezioni, che a loro volta impedirebbero l’accumulo di amiloide nel corpo.

Nel cervello delle persone che sono morte a causa dell’Alzheimer, i ricercatori stanno ancora lavorando per individuare i virus esatti che potrebbero aver avuto un ruolo.

Questo perché il processo di demenza può iniziare anni prima che si manifestino i sintomi, e quindi nel momento in cui gli scienziati stanno esaminando il cervello dei pazienti, gli elementi rilevabili di precedenti infezioni virali sono scomparsi ed è difficile stabilire la causalità.

I ricercatori hanno quindi proposto che i virus accelerino un processo di declino cognitivo che si sta già verificando.

Uno studio dell’Università del Colorado, pubblicato nel dicembre dello scorso anno sulla rivista Neurobiology of Aging, ha scoperto che i virus che causano danni all’olfatto dei pazienti, in particolare, possono accelerare l’insorgenza dell’Alzheimer.

La perdita dell’olfatto è un segno precoce di malattia per fino al 90% dei pazienti di Alzheimer. I ricercatori hanno esaminato sei persone con Alzheimer e sei persone senza.

Si sono concentrati sul naso in quanto è il punto di ingresso più vulnerabile al cervello e hanno esaminato campioni prelevati dal bulbo olfattivo.

I campioni dei pazienti con Alzheimer hanno mostrato espressioni geniche alterate che dimostrano un’infezione virale passata nel bulbo olfattivo, nonché risposte immunitarie infiammatorie nel tratto olfattivo. I campioni avevano anche più proteine che contribuiscono al danno alla mielina.

La mielina è uno strato protettivo intorno ai nervi che consente un movimento facile e veloce degli impulsi elettrici nel cervello. Quando questo strato è compromesso, parti del cervello non possono parlare tra loro, il che contribuisce al declino cognitivo generale.

I risultati hanno portato i ricercatori a credere che le infezioni virali e la conseguente infiammazione nel sistema olfattivo possano impedire all’ippocampo nel cervello di essere in grado di comunicare con il bulbo olfattivo, contribuendo alla neurodegenerazione e, in definitiva, all’Alzheimer.

Una spiegazione è che virus come l’herpes innescano la produzione di grumi amiloidi, un segno distintivo della malattia di Alzheimer.

Un’altra teoria è che se i batteri infettivi raggiungono il cervello, possono attivare le cellule immunitarie nel cervello chiamate microglia. A sua volta, questo provoca infiammazione nel cervello che porta alla morte delle cellule nervose e, infine, alla progressione della demenza.

Nella maggior parte delle persone, il sistema immunitario avrà soppresso il virus da un’infezione primaria prima che possa avere un effetto significativo sul sistema nervoso centrale.