Ricercatori scoprono che i sarcomi dei tessuti molli cambiano la biologia delle cellule immunitarie che circondano i tumori per promuovere la crescita del tumore.
I ricercatori del Cedars-Sinai Cancer hanno scoperto che i tumori cancerosi chiamati sarcomi dei tessuti molli producono una proteina che cambia le cellule immunitarie dall’attacco tumorale alla promozione del tumore. Lo studio, pubblicato sulla rivista Cell Reports, potrebbe portare a trattamenti migliori per i sarcomi dei tessuti molli.
I ricercatori si sono concentrati sul microambiente tumorale, un ecosistema di vasi sanguigni e altre cellule reclutate dai tumori per fornire loro sostanze nutritive e aiutarli a sopravvivere.
”I tumori reclutano anche cellule immunitarie”, ha detto Jlenia Guarnerio, ricercatrice e assistente professore di radioterapia oncologica e scienze biomediche e autrice senior dello studio. “Queste cellule immunitarie dovrebbero essere in grado di riconoscere e attaccare le cellule tumorali, ma abbiamo scoperto che le cellule tumorali secernono una proteina che cambia la loro biologia, quindi invece di uccidere le cellule cancerose in realtà fanno il contrario”.
Il sarcoma dei tessuti molli è un raro tipo di cancro che si forma nei muscoli, nel grasso, nei vasi sanguigni, nei nervi, nei tendini e nel rivestimento articolare. Si verifica più comunemente nelle braccia, nelle gambe e nell’addome e uccide più di 5.000 persone negli Stati Uniti ogni anno, secondo l’American Cancer Society.
Confrontando campioni di una varietà di sarcomi dei tessuti molli negli esseri umani e nei topi di laboratorio, Guarnerio e il suo team hanno notato che la maggior parte di questi tumori ha un’abbondanza di cellule immunitarie chiamate cellule mieloidi nel loro microambiente.
”È stato sorprendente che una percentuale così grande delle cellule immunitarie fossero cellule mieloidi, e abbiamo pensato che dal momento che ovviamente non stavano uccidendo le cellule tumorali, dovevano fare qualcosa per promuovere la crescita del tumore”, ha detto Stephen Shiao, direttore della divisione di biologia delle radiazioni, co-leader del Programma di oncologia traslazionale e co-autore dello studio.
“E in effetti, la nostra analisi dei campioni tumorali ha mostrato che molte delle cellule mieloidi avevano adottato una funzione di promozione del tumore”.
Per scoprire cosa stava causando questo cambiamento, i ricercatori hanno esaminato le proteine secrete dalle cellule tumorali e dai recettori sulla superficie delle cellule mieloidi, gli elementi che le cellule usano per comunicare.
“Abbiamo scoperto che le cellule tumorali esprimevano alti livelli di una proteina chiamata fattore inibitorio della migrazione dei macrofagi [MIF] e che le cellule mieloidi avevano recettori per percepire le proteine MIF. Questo li fa cambiare la loro biologia e promuovere, piuttosto che bloccare, la crescita del tumore”.
Quando i ricercatori hanno generato tumori da cellule tumorali che non esprimevano MIF, le cellule mieloidi sono state in grado di penetrare nei tumori e la crescita del tumore è stata ridotta.
”Ciò significa che le cellule mieloidi potrebbero aver attaccato direttamente i tumori, o potrebbero aver attivato altre cellule immunitarie, ad esempio le cellule T, per attaccare i tumori”, ha detto Guarnerio.
I ricercatori ritengono che queste informazioni potrebbero essere utilizzate per creare nuove terapie contro il sarcoma dei tessuti molli. Un farmaco progettato per impedire alle cellule tumorali di esprimere MIF potrebbe essere testato in combinazione con le terapie esistenti, ad esempio, per vedere se migliora i risultati per i pazienti.
”Il sarcoma ricorrente e aggressivo dei tessuti molli si è dimostrato resistente alle nostre terapie esistenti”, ha detto Dan Theodorescu, direttore di Cedars-Sinai Cancer. “Eppure gli interventi volti a colpire i componenti del microambiente tumorale, che hanno mostrato risultati promettenti contro molti tumori solidi, sono stati testati solo marginalmente nel sarcoma dei tessuti molli. Questo lavoro può aprire la strada a interventi molto più efficaci”.
Guarnerio prevede di proseguire queste indagini e di iniziare ad affrontare molte altre domande senza risposta sul sarcoma dei tessuti molli.
”La maggior parte degli studi sulla biologia del cancro e l’immunoterapia sono stati fatti sul carcinoma, il tipo più comune di cancro”, ha detto Guarnerio. “Molto lavoro è stato fatto per descrivere quali tipi di cellule immunitarie si infiltrano in questi tumori e come le cellule di carcinoma interagiscono con le cellule immunitarie, ma non c’è quasi nessuna ricerca sui sarcomi. Dobbiamo continuare la nostra indagine in modo da comprendere i ruoli di molte altre cellule – cellule T e cellule B, per esempio – e come tutti i giocatori lavorano insieme”.