Infezioni sessualmente trasmissibili in aumento, nonostante le limitazioni in pandemia

 

Ma la pandemia ha anche generato un boom di test fai da te. La popolarità dei test COVID-19 a casa sta aumentando l’uso e la domanda di test fatti a domicilio dai pazienti stessi.

 

 

 

I casi globali di infezioni sessualmente trasmissibili (IST) sono in aumento in alcuni Paesi. Perfino la pandemia di COVID-19 (che ha bloccato la vita sociale in molti modi) non ha fermato questa tendenza. Ad aprile, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno riferito che il primo anno della pandemia ha visto 133.945 casi di sifilide, con un aumento del 52% dal 2016.

E questa è probabilmente una sottostima, dice il CDC, dato che le cliniche sanitarie hanno dovuto limitare le visite di persona all’inizio della pandemia, e i programmi di sorveglianza STI hanno trovato le loro risorse spostate altrove. La situazione ha scatenato una spinta per i test a casa per la sifilide e altre malattie sessualmente trasmissibili.

Incoraggiato dalla popolarità dei test a domicilio per COVID-19, l’autotest per la sifilide è stato abbracciato da molti, compresi i responsabili politici e le persone delle popolazioni emarginate. A gennaio è entrata in vigore una legge della California che richiede agli assicuratori sanitari privati di coprire il costo dei test STI a casa.

I sostenitori affermano che l’autotest ha il vantaggio di consentire alle persone di raccogliere campioni nella privacy delle loro case, liberi da qualsiasi stigma che potrebbe essere associato alla frequentazione delle cliniche, e che consente a persone di ogni provenienza e livello di reddito di testarsi frequentemente.

Ma il cambiamento potrebbe anche avere compromessi, alcuni dei quali simili a quelli sperimentati per COVID-19, avverte Shweta Patel, ginecologo presso l’Università dell’Alabama a Birmingham. Con i test a casa, le persone non ricevono la consulenza fornita con i test di persona e i dipartimenti di sanità pubblica potrebbero perdere preziose statistiche. Gli utenti devono segnalare i propri risultati ed eseguire il proprio tracciamento dei contatti per informare gli altri che potrebbero aver bisogno di test, dice Patel, e questo non sempre accade.

Tuttavia, durante la pandemia, l’autotest per COVID-19 si è rivelato utile, afferma Natalie Cramer, vicedirettore esecutivo dei programmi presso l’Alleanza federale dei direttori territoriali dell’AIDS a Washington. E aggiunge che è giunto il momento di adottare un approccio simile per le malattie sessualmente trasmissibili, tra cui la sifilide e l’HIV.

Per circa mezzo millennio, la sifilide è stata una delle malattie sessualmente trasmissibili più ampiamente riconosciute e temute. Ha stimolato lo sviluppo del primo farmaco definito “magico” (salvarsan, un composto a base di arsenico, nel 1910) e, dall’avvento della penicillina tre decenni dopo.

Con un uso corretto del preservativo, la trasmissione della malattia può essere ridotta quasi a zero. Se non trattata, tuttavia, la malattia può rivelarsi mortale, causando gravi problemi neurologici, specialmente se trasmessa durante o prima della nascita.

Rilevare la malattia, che è causata dal batterio Treponema pallidum, è abbastanza facile, dice Deborah Williamson, microbiologa dell’Università di Melbourne in Australia, che ha trascorso diversi decenni a studiare la sifilide. In una clinica, un operatore sanitario di solito prende un campione di sangue ed esegue un test per cercare anticorpi contro la famiglia batterica che include T. pallidum.

Se questo test è positivo, il clinico esegue ulteriori test sul campione originale per la diagnosi. Indipendentemente dal metodo, tuttavia, se una persona risulta positiva, il trattamento richiede la prescrizione medica, dice Patel.

Quando è arrivata la pandemia di COVID-19, i test clinici in tutto il mondo hanno subito un colpo. Per esempio, poiché i tassi di infezione da SARS-CoV-2 sono aumentati vertiginosamente a New York City nel secondo trimestre del 2020, i test STI sono diminuiti drasticamente.

Le cliniche limitavano le visite e le persone esitavano a vedere i medici negli spazi in cui potevano contrarre COVID-19. La trasmissione STI ha iniziato a salire. Sebbene necessari, questi cambiamenti “hanno creato una tempesta perfetta”, afferma Jennifer Mahn, direttore della salute clinica e sessuale presso la National Coalition of STD Directors di Washington.

Ma la pandemia ha anche generato un boom di test fai da te. I governi hanno iniziato a promuovere i test COVID-19 a casa come un modo per le persone di verificare se contagiose, prima di viaggiare o socializzare. La popolarità dei test COVID-19 a casa sta aumentando l’uso e la domanda di test fai da te da fare a casa, compreso quello per le STI. La ricerca mostra che questi test potrebbero diventare molto popolari.

Per esempio, uno studio su uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, pubblicato per la prima volta nell’aprile 2021, ha dimostrato che i partecipanti erano desiderosi di auto-testare la sifilide. Si può ottenere un risultato entro 20-30 minuti e non c’è bisogno di sopportare alcuni degli atteggiamenti negativi degli operatori sanitari.

Nel 2012, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha approvato il suo primo test a casa per l’HIV, che rileva gli anticorpi contro l’HIV-1 e l’HIV-2 nella saliva. Gli utenti potevano ottenere risultati in pochi minuti, senza dover inviare campioni a un laboratorio. Il test non è stato così popolare come previsto anche perché il suo prezzo era alto (40-50 dollari a test).

Tuttavia, ha ispirato iniziative simili per altre malattie sessualmente trasmissibili: gli autotest della sifilide hanno iniziato ad apparire tra il 2018 e il 2019. I test della sifilide a casa rilevano anticorpi contro la famiglia di batteri che include T. pallidum in un campione di sangue. Ma richiedono solo una goccia di sangue. Funzionano come una via di mezzo tra un controllo della glicemia e un test di gravidanza a casa.

Altri test della sifilide fai da te richiedono agli utenti di prelevare tamponi separati della bocca, dell’ano e dei genitali e di inviare i campioni a un laboratorio clinico per l’analisi. Questi kit testano direttamente pezzi di proteina batterica da T. pallidum o sostanze secrete dalle cellule durante l’infezione da sifilide.

Se usati correttamente, alcuni test possono avere sensibilità (tassi di positività reali) e specificità (tassi di negatività reali) paragonabili a quelli dei test clinici, ossia superiori al 98%. I risultati, tuttavia, possono richiedere diversi giorni per essere ricevuti, il che li rende meno utili per controllarsi prima di ogni incontro sessuale, afferma Weiming Tang, epidemiologo di malattie infettive presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill.

Quindi si preferisce il fai da te con una goccia di sangue. Uno svantaggio è che i kit sono spesso costosi. Un altro svantaggio per i test a casa che forniscono risultati in pochi minuti è che gli studi clinici hanno trovato variabilità tra diversi lotti e utenti.

La spinta per l’autotest della sifilide sta anche creando sfide per la salute pubblica che fanno eco a quelle della pandemia di COVID-19. L’accuratezza di qualsiasi test a casa dipende da quanto bene la persona raccoglie il suo campione, dice Cramer, sia che si tratti di un tampone rinofaringeo per SARS-CoV-2 sia che si tratti di un tampone genitale per la sifilide.

Forse la cosa più preoccupante per alcuni è che i test a casa mancano della consulenza e del tracciamento dei contatti che vengono forniti con i test clinici, specialmente per le malattie sessualmente trasmissibili come la sifilide.

Alcuni programmi di autotest inviano prescrizioni di antibiotici alle persone che risultano positive, senza la necessità di una visita clinica formale. Nel complesso, la società sta meglio con i test a casa, afferma Jen Hecht, direttore esecutivo di Springboard HealthLab a Richmond, in California.

Le iniziative per promuovere l’uso di kit per il test della sifilide a casa hanno preso piede durante la pandemia. Negli Stati Uniti, Hecht sta sperimentando un programma per inviare kit STI gratuiti alle persone che si iscrivono. È importante sottolineare che il programma fornisce anche consulenza telefonica e collega gli utenti con i dipartimenti locali di sanità pubblica per il follow-up e il tracciamento dei contatti.