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Un team internazionale di ricercatori, guidato dal professor Lee Berger dell’Università del Witwatersrand, Johannesburg, Sud Africa (Wits University) ha rivelato il primo cranio parziale di un bambino Homo naledi che è stato trovato nelle remote profondità della grotta Rising Star a Johannesburg, in Sud Africa.
Descrivendo il cranio e il suo contesto in due articoli separati sulla rivista Open Access, PaleoAnthropology, il team di 21 ricercatori della Wits University e di altre tredici università ha annunciato la scoperta di parti del cranio e dei denti del bambino che è morto quasi 250.000 anni fa quando aveva circa tra i quattro e sei anni.
Il primo articolo, di cui la professoressa Juliet Brophy di Wits e della Louisiana State University è l’autore principale, descrive il cranio, mentre il secondo articolo, di cui la dottoressa Marina Elliott è l’autore principale, descrive il contesto dell’area e le circostanze in cui il cranio è stato scoperto.
Il bambino è stato trovato in un passaggio estremamente remoto del Rising Star Cave System, a circa 12 metri oltre la Camera Dinaledi, il sito originale di scoperta dei primi resti di Homo naledi che sono stati rivelati al mondo nel 2015.
”L’Homo naledi rimane una delle specie umane antiche più enigmatiche mai scoperte”, afferma il professor Lee Berger, capo progetto e direttore del Centro per l’esplorazione del viaggio umano profondo presso la Wits University e un Explorer at Large per la National Geographic Society. “È chiaramente una specie primitiva, esistente in un momento in cui in precedenza pensavamo che solo gli esseri umani moderni vivessero in Africa. La sua stessa presenza in quel momento e in questo luogo rende più ardua la nostra comprensione di chi ha fatto cosa per primo riguardo all’invenzione di complesse culture di strumenti di pietra e persino pratiche rituali. “
Quasi 2000 singoli frammenti di oltre due dozzine di individui in tutte le fasi della vita di Homo naledi sono stati recuperati da quando il sistema di grotte è stato scoperto nel 2013.
“Questo rende questo il sito più ricco di ominidi fossili nel continente africano e rende il naledi una delle specie di ominidi antiche più conosciute mai scoperte”, afferma John Hawks, antropologo biologico e autore principale di un precedente studio sullo scheletro fossile di un maschio naledi soprannominato “Neo” che è stato trovato nella grotta.
Il cranio del bambino presentato nel presente studio è stato recuperato durante ulteriori lavori negli angusti spazi della grotta nel 2017. Il cranio del bambino è stato trovato da solo e nessun resto del suo corpo è stato recuperato. Il team ha chiamato il bambino “Leti” dalla la parola Setswana “letimela” che significa “quello perduto”. Il cranio di Leti è costituito da 28 frammenti di cranio e sei denti e ricostruito mostra le orbite frontali e la parte superiore del cranio con una certa dentizione.
”Questo è il primo cranio parziale di un bambino di Homo naledi ancora recuperato e questo inizia a darci un’idea di tutte le fasi della vita di questa straordinaria specie”, dice Juliet Brophy, che ha guidato lo studio sul cranio e sulla dentatura di Leti.
a scoperta di un cranio di bambino ominide è estremamente rara nella documentazione fossile poiché i resti giovanili tendono ad essere sottili ed estremamente fragili. “Avere resti di cranio associati ai denti dello stesso individuo è estremamente importante per comprendere la crescita e lo sviluppo di questa specie”, afferma Christopher Walker, esperto di crescita e sviluppo.
La dimensione del cervello di Leti è stimata tra i 480 e i 610 centimetri cubici. “Questo sarebbe stato circa il 90-95% della sua capacità cerebrale adulta”, afferma Debra Bolter, co-autrice dell’articolo e specialista in crescita e sviluppo. “Le dimensioni del cervello di Leti lo rendono molto paragonabile ai membri adulti”, dice Bolter.
Non è ancora stato stabilito quanti anni hanno i resti di Leti. Tuttavia, poiché altri fossili di Homo naledi sono stati trovati nella vicina Camera Dinaledi e datati tra 335 e 241 mila anni fa, Tebogo Makhubela, parte del team che indaga sulla scoperta, ritiene che sia probabile che Leti sia di un periodo simile, basato sulla conservazione e la vicinanza.
I resti di Leti sono stati scoperti in uno stretto passaggio che misura solo 15 centimetri di larghezza e 80 centimetri di lunghezza e si trovava appena oltre un’area chiamata “Chaos Chamber”.
CHI È HOMO NALEDI
Rinvenuto nel 2013 in Sud Africa, Homo naledi è stato descritto come nuova specie nel 2015. L’età dei reperti non è nota con sicurezza, anche se recenti ricerche datano i fossili ad un periodo compreso tra 335.000 e 236.000 anni fa.
Questa specie, alta circa 150 cm, mostra caratteristiche intermedie tra Australopithecus e Homo: la morfologia del cranio, della mandibola e dei denti sono simili a quelli delle altre specie di Homo, ma le dimensioni del cervello, grande all’incirca come un’arancia, sono comparabili a quelle di Australopithecus; gli arti inferiori hanno una forma molto simile a quella di Homo sapiens mentre la conformazione del bacino ricorda quella di Australopithecus afarensis; le proporzioni delle dita della mano sono simili a quelle dell’essere umano di oggi ma le falangi prossimali sono estremamente ricurve, anche in misura maggiore rispetto a qualsiasi australopiteco. La forma delle vertebre è simile a quelle delle specie del genere Homo del Pleistocene, mentre la cassa toracica si allarga nella parte inferiore come in Australopithecus afarensis.
(Wikipedia)
”L’area in cui è stato trovato Leti fa parte di una ragnatela di passaggi angusti”, dice Maropeng Ramalepa, un membro del team di esplorazione responsabile di portare i resti in superficie.
Dalla sua scoperta il sistema di grotte è diventato uno dei siti di scoperta più prolifici per i fossili di ominidi nel mondo. Berger dice che il lavoro sta continuando in tutto il sistema di grotte e che presto nuove scoperte probabilmente faranno ulteriore luce sul fatto che queste camere e passaggi siano in realtà un luogo di sepoltura di Homo naledi, come il team ha originariamente ipotizzato.
”Non credo che ci sia un altro sito simile”, dice Steve Churchill, paleoantropologo e co-autore di entrambi gli articoli. “
”La scoperta di un singolo cranio di un bambino, in una posizione così remota all’interno del sistema di grotte, aggiunge mistero su come questi molti resti siano venuti ad essere in questi spazi remoti e bui”, afferma Berger. “È solo un altro enigma tra i tanti che circondano questo affascinante parente umano estinto”.
Foto: Wits University
