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Dal momento che la Food and Drug Administration degli Stati Uniti raccomanda di autorizzare i vaccini per i bambini dai cinque agli 11 anni, i ricercatori prevedono cosa potrebbe significare per la popolazionie.
I pediatri e le famiglie negli Stati Uniti stanno aspettando con impazienza di vedere se la Food and Drug Administration (FDA) autorizzerà un vaccino COVID-19 per i circa 28 milioni di bambini dai 5 agli 11 anni della nazione.
Un comitato consultivo della FDA ha esaminato i dati di uno studio clinico che ha testato una versione a basso dosaggio del vaccino prodotto da Pfizer e BioNTech sui bambini in quella fascia di età e ha votato quasi all’unanimità per raccomandare che la FDA conceda l’approvazione di emergenza del vaccino.
Anticipando che la FDA e i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) daranno presto via libera al vaccino e che la distribuzione ai bambini inizierà nelle prossime settimane, i ricercatori di malattie infettive stanno ora guardando a come l’immunizzazione dei bambini dai 5 agli 11 anni cambierà il corso della pandemia.
”Salverà vite in quella fascia di età”, afferma Emma McBryde, ricercatrice di malattie infettive presso l’Australian Institute of Tropical Health and Medicine di Townsville. Ma potrebbe anche avere un impatto più ampio, dato che molti bambini statunitensi di età compresa tra 5 e 11 anni sono tornati a scuola non vaccinati negli ultimi mesi e il gruppo ora rappresenta una parte significativa dei nuovi casi di COVID-19, in grado di trasmettere il coronavirus SARS-CoV-2 ad altri. “Per la vita di ogni bambino che salvi, potresti salvare molte, molte più vite adulte”, dice.
I benefici superano i rischi
Il comitato consultivo della FDA ha votato a favore dell’approvazione il 26 ottobre, sulla base dei dati degli studi clinici che dimostrano che il vaccino Pfizer-BioNTech è efficace per circa il 91% nel prevenire l’infezione sintomatica da SARS-CoV-2 nei bambini dai 5 agli 11 anni.
Circa 4.650 bambini hanno partecipato allo studio; quasi due terzi hanno ricevuto dosi di vaccino che erano un terzo di quelle di un vaccino per adulti (gli altri hanno ricevuto un placebo). In una procedura simile a quella utilizzata per vaccinare gli adulti con il vaccino a RNA messaggero negli Stati Uniti, i bambini hanno ricevuto due dosi, a tre settimane di distanza.
Per i bambini testati, i dati mostrano che il vaccino è sicuro. I vaccini a base di mRNA sono stati collegati a un rischio molto piccolo di miocardite, un’infiammazione del muscolo cardiaco e pericardite, un’infiammazione del rivestimento intorno al cuore, in particolare nei giovani uomini.
Ma non ci sono state segnalazioni di nessuna delle due condizioni nei bambini dai 5 agli 11 anni coinvolti nel processo, il che è un segnale molto incoraggiante, afferma Andrew Pavia, capo della divisione di malattie infettive pediatriche presso l’Università dello Utah Health a Salt Lake City.
Prima della riunione del comitato consultivo, una revisione indipendente della FDA dei dati di Pfizer ha valutato sei scenari fittizi statunitensi, con diversi livelli di virus nella comunità, e ha scoperto che, per la maggior parte, i benefici del vaccino “superano chiaramente i rischi”. I funzionari hanno stabilito che anche se i livelli di virus fossero molto bassi in tutto il paese, i benefici complessivi del vaccino probabilmente supererebbero ancora i potenziali rischi di problemi cardiaci, perché queste condizioni in genere si risolvono in pochi giorni dopo la vaccinazione, a differenza di COVID-19, che può causare la morte.
Sebbene SARS-CoV-2 non sia così letale nei giovani come in quelli più anziani – circa 440 bambini di età compresa tra 5 e 18 anni sono morti di COVID-19 negli Stati Uniti, rispetto a circa 724.000 in tutte le fasce d’età, secondo il CDC – la combinazione di bambini che tornano in classe e un’impennata causata dalla variante SARS-CoV-2 Delta altamente trasmissibile ha provocato un forte aumento dei casi pediatrici a partire dalla fine di luglio.
Dei 6,3 milioni di bambini statunitensi che sono risultati positivi al COVID-19 dall’inizio della pandemia, quasi un terzo è stato diagnosticato nelle 11 settimane fino al 21 ottobre, secondo un rapporto dell’American Academy of Pediatrics.
”Per me, l’impatto di Delta sui bambini in questa fascia di età rende il lato del rischio dell’equazione molto convincente”, dice Pavia. “Non credo che sarà una decisione molto difficile approvare il vaccino”.
Il ruolo dei social media
Le infezioni da COVID-19 negli Stati Uniti sono in calo da settembre, dopo l’impennata del Delta. La maggior parte degli esperti si aspetta che questa tendenza continui fino all’inizio del 2022, indipendentemente dal fatto che il vaccino Pfizer sia autorizzato per i bambini dai 5 agli 11 anni.
Cioè, a meno che non emerga un’altra variante di preoccupazione, dice Katriona Shea, che segue la pandemia presso la Pennsylvania State University di University Park. “Se c’è una nuova variante, è come uno schiaffo al sistema”.
Shea co-guida il COVID-19 Scenario Modeling Hub, che a settembre ha pubblicato la sua nona previsione della traiettoria della pandemia, tenendo conto di come un vaccino per i bambini di età compresa tra 5 e 11 anni potrebbe influenzare nuove infezioni e decessi negli Stati Uniti.
La previsione, che fa la media delle previsioni di altri nove team di modellizzazione, mostra che sebbene i vaccini per i bambini porterebbero a conteggi di minuscoli, “potrebbe non fare un’enorme differenza a livello di popolazione se siamo abbastanza fortunati da attenerci alla variante Delta”, dice Shea. “Ma i dati mostrano che se entro metà novembre dovesse emergere una variante preoccupante, l’inoculazione dei bambini potrebbe fare una differenza significativa nel corso della pandemia negli Stati Uniti”.
Ma anche se il vaccino Pfizer-BioNTech è autorizzato, resta da vedere come i bambini nella fascia di età 5-11 si sentiranno a farsi vaccinare e se i loro caregiver lo permetteranno. Mina Fazel, psichiatra infantile e adolescenziale presso l’Università di Oxford, nel Regno Unito, e i suoi colleghi hanno intervistato quasi 28.000 alunni di età compresa tra 9 e 18 anni in 180 scuole del Regno Unito e hanno scoperto che i bambini più piccoli erano più indecisi rispetto alle loro controparti più anziane.
Il sondaggio ha anche suggerito che i social media svolgono un ruolo: gli alunni che hanno trascorso più di 4 ore al giorno sulle piattaforme social erano meno disposti a ricevere il vaccino rispetto a quelli che hanno trascorso meno tempo sui social media.
“Abbiamo una generazione di giovani davanti a noi che si stanno impegnando con l’informazione e l’apprendimento su una scala senza precedenti”, afferma Fazel, aggiungendo che è più importante che mai personalizzare le campagne di salute pubblica per i bambini.
Implicazioni globali
Resta da vedere cosa potrebbe significare l’autorizzazione di un vaccino per i bambini statunitensi di età compresa tra 5 e 11 anni a livello globale. Quasi 70 paesi hanno completamente vaccinato meno di un quinto della loro popolazione e probabilmente non vaccineranno i bambini più piccoli per mesi, o addirittura anni, a venire. Ma alcuni paesi, tra cui Israele, stanno aspettando di vedere la decisione dei regolatori statunitensi prima di approvare i propri colpi.
Altri paesi, tuttavia, stanno già vaccinando i bambini di età inferiore ai 12 anni. Ad esempio, Cile, Cina, Cuba ed Emirati Arabi Uniti hanno iniziato a inoculare ai bambini vari vaccini COVID-19 negli ultimi tre mesi.
Nei luoghi in cui la popolazione ha un’immunità naturale molto bassa al virus perché la trasmissione della comunità è rimasta bassa durante la pandemia, dice McBryde, la vaccinazione infantile sarà essenziale.
L’Australia, ad esempio, prevede di riaprire il suo confine internazionale a novembre, consentendo ai cittadini e ai residenti permanenti di uscire ed entrare nel paese se il tasso di vaccinazione nel loro stato di residenza ha raggiunto l’80%.
La mossa “inviterà il virus” nel paese, dice McBryde, quindi sarà essenziale “ammorbidire l’atterraggio” il più possibile costruendo l’immunità delle persone al virus attraverso la vaccinazione, e questo include i bambini. I vaccini per i bambini sotto i 12 anni non sono ancora stati presentati alle autorità di regolamentazione australiane per l’approvazione.
Il 25 ottobre, il produttore di vaccini Moderna, con sede a Cambridge, nel Massachusetts, ha dichiarato che una bassa dose del suo vaccino a base di mRNA per i bambini dai 6 agli 11 anni è sicura ed efficace, ma non ha ancora richiesto l’autorizzazione della FDA.
I dati sul siero di Pfizer per i bambini di età inferiore ai 5 anni sono attesi entro la fine dell’anno, secondo una dichiarazione che l’amministratore delegato della società ha fatto in un evento gestito dalla rivista The Atlantic il mese scorso. Moderna sta anche conducendo una sperimentazione con bambini di appena sei mesi.
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