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“Abbiamo dimostrato per la prima volta che le piccole galassie vicine alla nostra Via Lattea si sono a loro volta costruite da galassie ancora più piccole”.
Gli astronomi sapevano già che la nostra Via Lattea è cresciuta fagocitando galassie più piccole. Ma ora un team di ricercatori italo-olandesi ha dimostrato che una piccola galassia vicina alla Via Lattea ha a sua volta assorbito una galassia ancora più piccola dalle sue vicinanze, come spiegano sulla rivista Nature Astronomy.
Secondo la teoria prevalente, grandi galassie come la nostra Via Lattea si sono formate da fusioni con galassie più piccole. Negli ultimi anni, la prova è stata effettivamente trovata per la nostra Via Lattea grazie al satellite Gaia. Un team di ricercatori italo-olandesi ha voluto dimostrare l’ipotesi che le piccole galassie siano a loro volta costituite da galassie ancora più piccole.
Per testare la loro ipotesi, i ricercatori hanno studiato la Grande Nube di Magellano, una galassia vicina alla nostra Via Lattea. Si sono concentrati in particolare sugli ammassi globulari. Gli ammassi globulari sono gruppi da migliaia a milioni di stelle.
I ricercatori hanno analizzato la composizione chimica di undici ammassi globulari raccolti dal Very Large Telescope e dai telescopi Magellano in Cile.
Degli undici ammassi globulari studiati nella Grande Nube di Magellano, uno è risultato avere una composizione chimica nettamente diversa. È l’ammasso globulare NGC 2005. Questo ammasso contiene circa 200.000 stelle e si trova a 750 anni luce dal centro della Grande Nube di Magellano. Tra le altre cose, contiene meno zinco, rame, silicio e calcio rispetto agli altri dieci cluster.
Sulla base della composizione chimica di NGC 2005, i ricercatori hanno dedotto che l’ammasso deve essere una reliquia di una piccola galassia in cui le stelle si sono formate piuttosto lentamente.
Miliardi di anni fa, questa piccola galassia si sarebbe fusa con l’allora non così grande Grande Nube di Magellano. Nel corso del tempo, la maggior parte della piccola galassia è stata smantellata e la maggior parte delle stelle sono state disperse, ma l’ammasso globulare centrale NGC 2005 è rimasto.
Il ricercatore Davide Massari, che lavora in Italia e all’Università di Groningen, è entusiasta: “In realtà stiamo vedendo una reliquia di una precedente fusione. E ora abbiamo dimostrato in modo convincente per la prima volta che le piccole galassie vicine alla nostra Via Lattea si sono a loro volta costruite da galassie ancora più piccole”.
Crediti: HLA/Fabian RR/ESO/VMC Survey/Astronomie.nl [CC BY-SA 3.0]
