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Questi fossili offrono nuove intuizioni sull’antico ecosistema del Victoria, che era dominato da grandi e potenti megaraptoridi (6-7 metri di lunghezza) insieme a carcharodontosauri più piccoli (2-4 metri di lunghezza) e agili unenlagini lunghi un metro, o “rapaci meridionali.
Una ricerca rivoluzionaria pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology ha svelato una scoperta storica: i fossili del più antico megaraptoride conosciuto al mondo e la prima prova di carcharodontosauri in Australia.
Questi ritrovamenti riscrivono la storia evolutiva dei dinosauri teropodi, scoprendo una gerarchia di predatori unica per l’Australia del Cretaceo.
La ricerca, condotta dal Museums Victoria Research Institute e dal dottorando della Monash University Jake Kotevski, descrive cinque fossili di teropodi scoperti lungo la costa del Victoria.
I fossili sono stati rinvenuti nel Gruppo Strzelecki superiore (Bunurong/Boonwurrung Country, Bass Coast, ~121,4-118 milioni di anni fa) e nella Formazione Eumeralla (Eastern Marr Country, Otway Coast, ~113-108 milioni di anni fa).
Questi fossili offrono nuove intuizioni sull’antico ecosistema del Victoria, che era dominato da grandi e potenti megaraptoridi (6-7 metri di lunghezza) insieme a carcharodontosauri più piccoli (2-4 metri di lunghezza) e agili unenlagini lunghi un metro, o “rapaci meridionali.
“La scoperta dei carcharodontosauri in Australia è rivoluzionaria”, afferma Kotevski. “
È affascinante vedere come la gerarchia dei predatori del Victoria si sia discostata dal Sud America, dove i carcharodontosauri hanno raggiunto dimensioni simili a quelle del Tyrannosaurus rex fino a 13 metri, sovrastando i megaraptoridi. Qui, i ruoli sono stati invertiti, evidenziando l’unicità dell’ecosistema cretaceo australiano”.
Due dei fossili rappresentano i più antichi megaraptoridi conosciuti a livello globale, ampliando la nostra comprensione della storia evolutiva del gruppo e suggerendo che la fauna di teropodi australiana ha svolto un ruolo fondamentale negli ecosistemi del Gondwana.
Il dottor Thomas Rich, curatore senior di paleontologia dei vertebrati presso il Museums Victoria Research Institute, spiega: “I risultati non solo ampliano la documentazione fossile dei teropodi australiani, ma offrono prove convincenti dell’interscambio faunistico tra l’Australia e il Sud America attraverso l’Antartide durante il Cretaceo inferiore”.
I risultati sfidano anche le precedenti ipotesi sulle gerarchie delle dimensioni corporee negli ecosistemi dei predatori del Gondwana, evidenziando la fauna cretacea unica del Victoria.
La ricerca dimostra il ruolo vitale delle collezioni museali nello sviluppo delle conoscenze scientifiche e nella promozione di significative scoperte scientifiche.
“Le collezioni museali sono fondamentali per far progredire la nostra comprensione della vita preistorica”, afferma Tim Ziegler, responsabile della collezione di paleontologia dei vertebrati presso il Museums Victoria Research Institute.
“Gli esemplari conservati nella Collezione di Stato per decenni – fino ad ora non identificabili – stanno fornendo nuove intuizioni sull’evoluzione degli ecosistemi dei dinosauri”.
Inoltre, la ricerca illustra gli sforzi multigenerazionali dei paleontologi del Museums Victoria Research Institute.
Dal curatore senior Thomas Rich, che lavora per il museo dal 1974, al responsabile della collezione Tim Ziegler e alla prossima generazione di dottorando Jake Kotevski, questo studio è un esempio degli sforzi collettivi dei nostri scienziati nella creazione e nella condivisione di conoscenze affidabili.
Tre dei fossili, scoperti tra il 2022 e il 2023, sono stati identificati per la prima volta da Melissa Lowery, volontaria del Museums Victoria.
Questa scoperta evidenzia i contributi essenziali dei membri della comunità che lavorano a fianco di ricercatori esperti per approfondire la nostra comprensione del passato cretaceo dell’Australia.
Kotevski e il team continuano a esaminare i siti fossili chiave, incluso il luogo in cui sono stati scoperti i fossili del grande megaraptoride, spingendo nuove strade di indagine per il progetto Dinosaur Dreaming, che ha portato a molte scoperte significative, tra cui più di 10.000 ossa e denti fossili dall’inizio del progetto, tra cui almeno sette diversi dinosauri, tre gruppi di mammiferi, uccelli, pterosauri, plesiosauri, tartarughe e pesci.
Crediti: Artwork by Jonathan Metzger. Source: Museums Victoria
