Lo stress è contagioso, anche per gli animali

Cosa succede agli animali quando i loro amici sono stressati? È possibile documentare la diffusione dello stress all’interno di gruppi di uccelli?

 

 

Gli habitat degli animali stanno attualmente cambiando in modo estremamente rapido ed esteso a causa dell’urbanizzazione e dei cambiamenti climatici.

Di conseguenza, gli animali sono sempre più esposti a fattori di stress.

Tuttavia, fino ad ora, sono state condotte poche ricerche su come i livelli di stress individuali influenzino il gruppo e il comportamento di altri membri del gruppo che potrebbero non aver sperimentato un fattore di stress.

Hanja Brandl, biologa comportamentale del Cluster of Excellence Collective Behaviour dell’Università di Costanza, e il suo collega Damien Farine (ora all’Australian National University) hanno condotto esperimenti con 96 fringuelli zebra.

Il loro obiettivo era scoprire se e come le risposte allo stress dei singoli uccelli influenzano gli altri membri del loro gruppo.

In tre cicli di esperimenti della durata di quattro settimane ciascuno, alcuni membri di gruppi di fringuelli zebra sono stati esposti a diverse interruzioni con conseguente stress.

Le telecamere hanno poi registrato in dettaglio come lo stress ha influenzato il comportamento degli individui esposti e, soprattutto, come questi cambiamenti a loro volta hanno influenzato il comportamento e la riproduzione di altri membri del gruppo che non avevano sperimentato le interruzioni.

Oltre a questo, i ricercatori hanno misurato il livello dell’ormone dello stress corticosterone nelle penne della coda degli animali.

Lo stress è contagioso

“I nostri esperimenti dimostrano che le risposte allo stress possono diffondersi oltre gli individui ad altri membri del loro gruppo sociale, anche a coloro che non sono esposti allo stress”, afferma Hanja Brandl.

“Nei gruppi in cui una percentuale maggiore di uccelli sperimenta lo stress, abbiamo osservato questo effetto in modo ancora più forte”.

L’ambiente sociale ha influenzato sia l’attività che il comportamento sociale dei fringuelli zebra che non avevano sperimentato lo stress. La loro risposta è stata simile a quella dei fringuelli zebra che avevano sperimentato lo stress.

I ricercatori hanno osservato che gli uccelli non esposti in gruppi che avevano una grande percentuale dei suoi membri sottoposti a stress si muovevano meno.

«Per gli uccelli in natura, questo livello ridotto di attività potrebbe, ad esempio, significare che esplorano meno il loro ambiente e limitano il loro raggio di movimento, il che, a sua volta, significa che potrebbero avere accesso a meno risorse», spiega Brandl.

L’esperimento ha anche dimostrato che la presenza di membri del gruppo esposti allo stress altera i comportamenti sociali degli altri membri del gruppo.

I singoli uccelli che non sono stati esposti al fattore di stress hanno mantenuto meno legami sociali e tendevano a fare più affidamento sulle relazioni esistenti.

“Ciò significa che lo stress in un gruppo potrebbe influire sulla sua coesione sociale. Allo stesso tempo, una riduzione dei legami sociali deboli ridurrebbe, a sua volta, il rischio di trasmissione dello stress”, afferma Damien Farine.

Pertanto, la trasmissione dello stress può avere effetti profondi sia sulle dinamiche dei gruppi sociali che sulla forma fisica dei singoli membri.