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Esaminando oltre un secolo di foto, i ricercatori dell’Università di Cambridge hanno effettuato le prime misurazioni in assoluto che mostrano che le corna di rinoceronte sono gradualmente diminuite di dimensioni nel tempo.
I ricercatori hanno misurato le corna di 80 rinoceronti, fotografati in vista di profilo tra il 1886 e il 2018. Le fotografie, conservate dal Rhino Resource Center, un archivio online, includevano tutte e cinque le specie di rinoceronte: bianco, nero, indiano, di Giava e di Sumatra. Si è scoperto che la lunghezza del corno è diminuita significativamente in tutte le specie nel corso dell’ultimo secolo.
I veri corni di rinoceronte sono così preziosi che i rigidi protocolli di sicurezza in genere impediscono ai ricercatori di accedervi per studiarli, quindi questa è la prima volta che la lunghezza del corno viene misurata su un lungo lasso di tempo.
I ricercatori pensano che i corni di rinoceronte siano diventati più piccoli nel tempo a causa della caccia intensiva. I corni di rinoceronte hanno un prezzo elevato e sono richiesti sia come investimento finanziario, sia per il loro uso nelle medicine tradizionali in Cina e Vietnam. Il rapporto è pubblicato sulla rivista People and Nature.
La caccia non solo ha causato un grave declino delle popolazioni di rinoceronti; I ricercatori suggeriscono che sparare ai rinoceronti con il corno più lungo ha lasciato sempre più sopravvissuti con corno piccolo, che si sono riprodotti di più e hanno trasmesso i loro tratti alle generazioni future. Questo è stato dimostrato per altri animali prima, ma mai per i rinoceronti.
“Eravamo davvero entusiasti di poter trovare prove dalle fotografie chei corni di rinoceronte sono diventati più corti nel tempo. Sono probabilmente una delle cose più difficili su cui lavorare nella storia naturale a causa dei problemi di sicurezza “, ha detto Oscar Wilson, ex ricercatore presso il Dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge, primo autore del rapporto. Wilson ora lavora presso l’Università di Helsinki, in Finlandia.
Ha aggiunto: “I rinoceronti hanno evoluto i corni per una ragione: specie diverse li usano in modi diversi, come aiutare a catturare il cibo o per difendersi dai predatori, quindi pensiamo che avere corni più piccoli sarà dannoso per la loro sopravvivenza”.
I ricercatori hanno anche misurato altre parti del corpo su ogni fotografia di rinoceronte, compresa la lunghezza del corpo e della testa, in modo che la lunghezza del corno potesse essere misurata con precisione in proporzione alle dimensioni del corpo.
Analizzando migliaia di disegni e fotografie realizzati negli ultimi 500 anni, hanno anche visto un drammatico cambiamento nella percezione umana dei rinoceronti intorno al 1950, quando gli animali divennero il centro degli sforzi di conservazione piuttosto che della caccia.
“Abbiamo scoperto che possiamo usare le immagini degli ultimi secoli per visualizzare come sono cambiati gli atteggiamenti umani nei confronti della fauna selvatica e come gli artisti hanno influenzato queste opinioni”, ha detto il dottor Ed Turner del Dipartimento di Zoologia dell’Università, autore senior del rapporto.
Molte centinaia di fotografie che mostrano rinoceronti uccisi dai cacciatori, scattate tra la fine del 19 ° e l’inizio del 20 ° secolo, sono incluse nella collezione. Questi includono una fotografia del presidente americano Theodore Roosevelt, scattata nel 1911, in piedi trionfante su un rinoceronte nero che aveva appena ucciso.
Altre prime immagini mostrano i rinoceronti come animali enormi e spaventosi che inseguono gli umani. I ricercatori pensano che queste immagini abbiano contribuito a giustificare la caccia di questi animali.
Le immagini suggeriscono che c’era pochissimo sforzo per promuovere la conservazione dei rinoceronti prima del 1950. Ma dopo l’attenzione è improvvisamente cambiata: dalla caccia agli animali al tentativo di tenerli in vita.
I ricercatori dicono che questo cambiamento coincide con il crollo degli imperi europei, quando i paesi africani sono diventati indipendenti e i cacciatori europei non hanno più avuto facile accesso all’Africa per la caccia.
Immagini più recenti sembrano riflettere una crescente consapevolezza delle minacce che affliggono il mondo naturale.
Il Rhino Resource Center contiene oltre 5.000 illustrazioni e fotografie di rinoceronti, raccolte da ampie ricerche d’archivio e contributi di esperti di rinoceronti. Le opere d’arte coprono oltre 500 anni e le fotografie coprono gli ultimi 150 anni.
