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Nuova ricerca mostra come le tempeste solari influenzano le correnti sulle linee ferroviarie, facendo scattare in automatico il segnale di stop ai treni e causando ritardi. Ma ci potrebbe essere uno scenario peggiore…
Le fluttuazioni della meteorologia spaziale possono causare ritardi nei trasporti ferroviari. Lo dimostrerebbe un progetto che studia l’effetto delle tempeste solari sui segnali ferroviari, presentato al National Astronomy Meeting (NAM 2022) da Cameron Patterson, dottorando presso la Lancaster University.
La tendenza del sole a influenzare la tecnologia sulla Terra, così come nello spazio, è nota come meteorologia spaziale. Nelle ferrovie, le correnti elettriche causate dal flusso dell’attività solare possono interferire con il normale funzionamento dei segnali, trasformando i segnali verdi in rosso anche quando non c’è un treno nelle vicinanze.
Patterson dice: “la maggior parte di noi ha sentito spesso le temute parole: ‘il treno è in ritardo a causa di un guasto di segnalazione’, e mentre di solito colleghiamo questi guasti a pioggia o neve sulla linea, non pensiamo che anche il Sole può causare il malfunzionamento dei segnali ferroviari”.
Per tracciare la posizione dei treni, una linea ferroviaria è divisa in piccoli segmenti consecutivi chiamati “blocchi” con una lunghezza media di 1-2 km. Ogni blocco è legato a un segnale che dice se c’è un treno attualmente in quel blocco. I segnali sono controllati da relè che rilevano le correnti nel sistema.
Come i semafori, i segnali diventano verdi se il blocco è vuoto e viene rilevata una corrente, o rossi se il blocco è occupato e non viene rilevata corrente.
Le tempeste solari possono variare l’equilibrio delle correnti che controllano i segnali luminosi sulle linee ferroviarie. Le prove dimostrano che le tempeste solari più forti causano più segnali di malfunzionamento, aumentando così la quantità di tempo in cui il treno è in ritardo.
Un team di ricercatori dell’Università di Lancaster ha modellato gli impatti delle tempeste solari su due segmenti della rete ferroviaria del Regno Unito: una linea sud-nord da Preston a Lancaster e una linea ovest-est da Glasgow a Edimburgo.
I problemi tecnologici possono verificarsi a seguito di tempeste solari con una gamma di punti di forza: da tempeste medie con intensità di campo elettrico di 2V / km a forti tempeste a 4V / km.
In passato, valori superiori a 7 V/km sono stati rilevati lungo le ferrovie in Svezia. Le stime delle tempeste solari estreme hanno previsto eventi con intensità fino a 20 V / km.
È interessante notare che i risultati suggeriscono che i guasti di segnalazione possono verificarsi anche con tempeste moderate.
Patterson dice: “Ora stiamo lavorando per esaminare il caso in cui i treni sono presenti sulla linea e quanto deve essere forte una tempesta per riportare un segnale rosso in verde – uno scenario molto più pericoloso che potenzialmente porta a incidenti!”
