Leoni di montagna della California, l’uomo ancora prima causa di morte

 

Nonostante le protezioni per la caccia, i leoni di montagna rimangono vulnerabili alle infrastrutture e ai comportamenti umani.

 

I leoni di montagna sono protetti dalla caccia in California da una legge approvata dal voto popolare nel 1990.

Tuttavia, un team di ricercatori che lavora in tutto lo stato ha scoperto che la mortalità causata dall’uomo, che coinvolge principalmente conflitti con gli esseri umani sul bestiame e collisioni con veicoli, era più comune della mortalità naturale per questo grande carnivoro protetto. I

Il team ha monitorato quasi 600 leoni di montagna in 23 diverse aree di studio che vanno dalle montagne della Sierra Nevada, alle sequoie settentrionali, alla regione vinicola a nord di San Francisco, alla città di Los Angeles e a molte altre aree dello stato d’oro.

John Benson, professore associato presso l’Università del Nebraska-Lincoln e co-autore principale dello studio, e i suoi colleghi hanno scoperto che i leoni di montagna erano a maggior rischio di mortalità per gli esseri umani quando erano più vicini allo sviluppo rurale.

È interessante notare che hanno anche scoperto che i leoni di montagna avevano meno probabilità di morire nelle aree in cui c’erano percentuali più elevate di elettori a favore di iniziative pro-ambientali.

Una questione di lunga data nella gestione della fauna selvatica è se la mortalità degli animali causata dall’uomo si aggiunge alla mortalità naturale e quindi si traduce in una maggiore mortalità complessiva.

Spesso si presume che alcuni animali nelle popolazioni selvatiche esistano come un “surplus condannato” che morirà per cause naturali se gli umani non li uccidono prima.

Se fosse vero, la mortalità causata dall’uomo dovrebbe avere effetti minimi. Tuttavia, il nuovo studio ha dimostrato che le popolazioni di leoni di montagna in California che sperimentano una maggiore mortalità causata dall’uomo hanno anche tassi di sopravvivenza a livello di popolazione più bassi, suggerendo che gli esseri umani aumentano effettivamente la mortalità complessiva.

“I giovani leoni di montagna maschi spesso si spostano e si riproducono su lunghe distanze da dove sono nati, e sono in gran parte responsabili del mantenimento del flusso genico tra le popolazioni”, ha detto Kyle Dougherty, uno studente di dottorato presso l’Università del Nebraska-Lincoln, e co-autore principale dello studio.

“L’immigrazione di leoni di montagna da popolazioni adiacenti o più lontane può anche aiutare a compensare gli alti tassi di mortalità causati dall’uomo e mantenere la persistenza della popolazione attraverso un processo noto come dinamica ‘source-sink'”.

Il nuovo studio sulla sopravvivenza e la mortalità dei leoni di montagna in gran parte della California apre la strada a una migliore comprensione di queste dinamiche di “source-sink”.

“Tendiamo a concentrarci sulla sopravvivenza delle femmine adulte a causa della loro forte influenza sulla crescita o sul declino delle singole popolazioni”, ha detto Justin Dellinger, un biologo carnivoro precedentemente presso l’Università della California-Davis e co-autore del nuovo studio.

“Tuttavia, i giovani maschi sono quelli che si spostano tra le popolazioni, il che significa che la loro mortalità, combinata con le barriere al movimento imposte dalle strade e dallo sviluppo, potrebbe limitare l’utilità di popolazioni apparentemente sane ad agire come ‘fonti’ di nuovi animali e geni per piccole popolazioni isolate”.

Foto: National Park Service